都用衲鞋底的粗绳密密地缝住，让上面一层褶子盖住下面一层，因而虽只有一张牛皮却有三层厚。皮甲表面用朱漆漆过，看上去十分光鲜。兵们都异常兴奋，急急地把盔甲穿在身上，好像生怕被人夺去一样。唯独焦大柱，并不显得热心，反而颇为不屑地对其他新丁说：“高兴个啥呀，这皮甲最不顶用，只能防防劣努和钝刀，其他什么也防不了。俺在庆州时只在城楼上站岗，也要披一身明光铁甲，现在穿这个，真打起仗来不是妄送性命么？”
众人一听都愣了，都疑惑地看着焦大柱，不知道这话是真是假。老枣冷笑道：“真不愧是当过兵的，还能说出这皮甲的实效。那我问你，你右手里握的是什么？”
焦大柱说：“是长枪呀，咋的啦？”
老枣说：“我还以为是根柴火棍子呢。上阵打仗是叫你杀敌，不是让你去挨别人的刀枪。有本事的，赤膊上阵照样杀个七进七出，要是本事不济，就算铜头铁臂，照样砍成浆糊。所以，还是多问问你手里的矛到底磨利了没有，至于这身衣甲，就当是穿着图个好看吧。”
众人皆信服，也就不再说什么了。当天没有什么像样的操练，下午李校尉也过来了，给大家粗浅地讲了一通忠君报国的道理，又借机耍了一通威风，一天也就算过去了。晚饭前，老枣将这一百多人分成两队十火，王经和李承嗣、元辅仁等几个分在一火，焦大柱做队长。
第二日起，练兵就真的开始了。起先一个月主要是练拳法和臂力，老枣共教了三套拳，每日上午一招一式地比划，出拳、踢脚、格档、再出拳，要持续两个时辰，枯燥无味。但是谁也不敢怠慢少许，李校尉时常过来巡视，他总是悄悄走到某人身后，趁其不备在肩上猛拍一下，若那人立身不稳，校尉抬手就往腿上抽一鞭子。所以兵们操练拳法时，一半的心思都在注意着身后的动静，只要听见脚步响，立刻手脚发力，把拳打得虎虎生风，免得挨上一鞭。
中午歇息一个时辰，下午练习臂力足力。士兵们十人一组，轮番举石担，或者在院子里滚石碾子。石担每人须举三百下，石碾子要推着滚五十个来回。头天一个下午练下来，不少人连举一下胳膊的力气都没了。
王经在吐蕃时扛过石条，蛮力气倒也练出了一些，所以这点操练对他来说还不算难，只是每日一次的“荷甲奔”最让他头疼。所谓“荷甲奔”，也就是让士兵们穿盔戴甲跑上五里地。老兵们穿着明光铠，手提陌刀往前跑。新兵穿的是皮甲，李校尉闲皮甲太轻，硬让每个人背上一袋沉沉的碎石头跟着跑。这可把新兵们累得够呛。而刀手们一个个健步如飞，噌噌地往前窜，远远地把新丁甩开。新丁们以前何尝吃过这般苦，刚跑一半路就一个个上气不接下气，脚步子踉踉跄跄的，好像推一把就要倒。更要命的是李校尉还骑着马追在后面撵，谁要是老落在后面他就要挥着鞭子抽两下，虽然有一层皮甲挡着，但也生疼生疼的，滋味很不好受。王经一开始总是落在队伍的后边，跑得要死过去一样，所以时常挨校尉的打。当夜，王经的命运轨迹转了个弯，老枣让他卷了铺盖从火兵睡的柴房里出来，和新丁们睡一个铺去。王经兴奋得一夜没合眼，因为这意味着从明天起，他就能和新丁们一起操练，不用再当火兵伺候人了。
第二日鸡叫三遍时号角便响了，新兵们迷迷瞪瞪地爬起来，胡乱洗漱一番，喝了碗稀粥，便开始了一天的操练。新丁们在院子中间列队听训，李校尉和张虎带着几十个陌刀手在营门口操练刀阵，习武则带着弩兵队出营到后山箭场教习箭术。
老枣负责教习新丁，他先站在队伍前面和新丁们凝神对视了一会儿，一句话也不说。新丁们看是个老头模样的军士，一开始还颇有些轻视，后来两边目光交锋，新兵们发现那人的目光异常犀利，眼神里寒光直闪，让人糁得荒，不由得一个个把头低下去了。
“抬起头来！”老枣突然怒喝一声，新兵们吓了一跳，赶忙又把头抬起来。
老枣清了清喉咙，换了种语调说：“都来这里当兵的，你们可知当兵最大的规矩是什么吗？”
兵们面面相觑，一脸茫然，没有一个人出声。
老枣说：“听着，当兵最先要记住的，是‘军令如山’四个字！在军中，令出必行，令行禁止，叫你进你就要进，叫你死你就去死，不容迟疑违悖。不尊军令，轻者受笞，重者问斩，尔等知否！”
“知道了！”新丁们齐声回答。
老枣说：“军中之人各有品阶，上至将帅，下至火长，皆在尔等之上，尔等当事之如父兄，倘有不平之色，必有严惩，众人务必牢记！”
“是！”大家又齐声答道。
老枣又问：“你等之中，可有先前从过军的，先站出来。”
士兵们相互对视了一阵，终于，一个壮汉站了出来，小心翼翼地说：“回军爷话，小的在关中时，做过几年庆州城的戍卒，也算是当过几年兵吧。”
老枣把这人上下打量一番，问道：“你叫什么名儿？”
壮汉答道：“俺叫焦大柱。”
老枣又问：“既然