刘玉芝出生在云南的一个非常贫困的小山村，这里不仅经济落后，而且思想也非常落后。刘玉芝的父母因为她是女孩，所以从小就不让她上学。她完全就是家里的一个劳动力，照顾弟弟，参加重体力劳动，可以说从来没有什么快乐的童年，没有过任何幸福的生活。
长到十六岁的时候，村子里来了一个北方的男人，据说是做生意的，刘玉芝和这个三十岁的男人渐渐熟悉起来，之后这个男人答应她带她去城里打工。
从此，刘玉芝就踏上了一条痛苦的不归路。
这个名叫郭仁奇的男人带着刘玉芝离开了小山村，乘坐火车来到昆明，住了一天之后，郭仁奇说他对北方比较熟悉，到北方的城市去他能帮刘玉芝更容易的找到工作。于是刘玉芝跟着他又坐了几天的火车来到河北省的一个城市。
单纯而又无知的刘玉芝被郭仁奇哄骗，每天晚上都成了郭仁奇床上泄欲的工具。两个人在城里无所事事的住了几天之后，郭仁奇对刘玉芝说，她什么也不会，工作根本找不到，钱都快花光了。所以想出来一条计策，郭仁奇在北方农村找一户急于娶老婆的人家，把刘玉芝卖给这家人，然后过几天之后刘玉芝想办法再逃出来。
刘玉芝开始坚决不答应，郭仁奇便对刘玉芝拳脚相加，又说要把她丢下，自己一个人看你怎么办，又是哄骗。刘玉芝除了郭仁奇之外举目无亲，自己完全没有生存的能力，就算是回家都不知道怎么回，又被郭仁奇打骂。所以最后答应下来。
过了几天，郭仁奇果真找到了一个农村，有一户人家愿意出8000元（大约2000年左右）买刘玉芝做媳妇。郭仁奇把刘玉芝送去，之前告诉刘玉芝如果什么时候有机会逃出来，就到某某地方去找他。
这户人家的男人名叫周启林，因为从小生病，是个瘸子，虽然有残疾，不过心灵手巧，开了一家维修铺子，修理摩托车自行车等等。刘玉芝嫁过来之后，发现这个男人还算本分，虽然脾气有些不好，不过能赚钱，生活条件要比自己娘家好的多了。
刘玉芝在这家生活了两三个月，一直也没有想到办法逃出去，反而觉得这男人还不错，凭自己这样的人有这样的归宿也就算很好了。那个郭仁奇完全就是个骗子，如果再去找他，说不定又要把自己卖给别人。
所以，刘玉芝心里已经决定不跑了，就安安分分的在这里生活，。
一年以后，郭仁奇想起来这个刘玉芝，不知道情况怎样，说好了过几天就跑回来找他，可是一年了都没有动静。心想会不会出了什么意外，于是到这个村子里来找她。
见到刘玉芝之后，刘玉芝告诉郭仁奇，自己不想走了，打算就在这里生活下去。郭仁奇也觉得既然你愿意留下来，那他也没什么说的，这样也不错，闲聊了几句之后便走了。
这个郭仁奇老家的村子和刘玉芝嫁的村长距离并不远，这附近的人都常常到一个镇子上去赶集，某天，刘玉芝自己一个人去赶集，在镇子上碰到了郭仁奇，两个老熟人见面自然聊上几句，郭仁奇还答应刘玉芝骑摩托送她回家。
没想到恰巧这两个人说话被周启林家的亲戚看到，这亲戚忙赶到周启林家，说你买的媳妇在镇上和那个人贩子正在商量逃跑呢。周启林一听大吃一惊，召集了一些人匆匆赶到镇上。找到了郭仁奇，不由分说上去就打。郭仁奇来不及解释，正所谓好汉不吃眼前亏，冲出人群跑回了家。
由于慌乱之中摩托车停在一边没来得及骑回来，而这摩托车是他向自己的表兄借的。
周启林看人跑了，一气之下把摩托车砸了。回家之后也不听刘玉芝解释，还对刘玉芝一顿拳脚相加。
郭仁奇的表兄本是个地痞流氓，听说自己的摩托车被这个周启林砸了，也没向郭仁奇打招呼，便带了一帮人到周启林家，把周启林的两条胳膊两条腿全都打断。
郭仁奇一看事情闹大了，赶紧去周启林家去平事，花钱给周启林看病手术接骨头。
周启林知道自己没法惹这些人，只得服软，不过还是向郭仁奇提出来，要他把刘玉芝带走。说这个买来的女人就是个祸端，自己不想再要了。
刘玉芝看自己生活了一年的丈夫对自己毫无留恋之情，也就死了心，愿意跟郭仁奇走。郭仁奇给了周启林看病的医疗费之外，又退给了他八千元钱，之后便带着刘玉芝走了。
郭仁奇的心里打算是把刘玉芝再卖到一个地方，而刘玉芝则死了心的要回家，一直对郭仁奇又哭又闹的要他送她回家。
郭仁奇怎么可能把这个女人送回家，他一边把刘玉芝关在屋子里，一边去物色买家。晚上回来就要刘玉芝陪他一起睡，如果有一点不愿意就会一顿拳脚相加。
一个月之后，郭仁奇把刘玉芝又卖到了更北部的一个村子。
刘玉芝这次再也不相信这些买她做老婆的人，一个星期之后，便逃了出来。身无分文，又不认识路，不知道该去什么地方。心里想只要能跑的远一点，离开这个地方，让这些人找不到她，自己哪怕是要饭，也比现在强。