变，准备和明治政府一决高低，史称“西南战争”。
交战初期，西乡的军队所向披靡、一路向北。但随着战争的持续，西乡的后劲越来越弱，政府军在站稳脚跟之后，沉着应战。朝中的大久保利通、山县有朋和伊藤博文调兵遣将，不断摧毁敌人的一次次冲锋。
战斗持续到1877年秋季，在政府军的围困之下，西乡隆盛不得不宣布自己战败，他请求手下帮他介错而死。这场日本最后一次内战也轰轰烈烈地落幕了。
这场战争的意义在于，日本的封建势力被彻底清除，从此以后，日本走向了资本主义的道路。但武士精神却没有被消灭。日本人一般不太认可成王败寇的理论。西乡隆盛虽然战败，但依然有很多人把他当作英雄来顶礼膜拜，关于他的种种传说证明了此人的魅力。据说，在西南战争发生的那个秋天，火星离地球很近，有人说，西乡隆盛原本是属于火星的，战争结束，发现地球太危险，就回老家了。
另一方面，西南战争也暴露了明治政府藩伐政治的弊端，督促了政府进行民权化改革、宪法颁布等一系列新举措。特别是在1878年，朝中的头号人物大久保利通被人刺杀，政府更加意识到改革的重要性。
日本就像一架开向近代化的巨大机器，在内外压力下，不断进行着自我更新。在大久保利通去世之后，伊藤博文成了朝廷中的头号人物。得知大久保利通被暗杀的消息之后，伊藤博文把自己关在房间里，谁也不见。到了黄昏的时候，博文的好朋友，爱知县县令安场保和兴冲冲地跑了进来，大声说：“博文，你怎么这样郁闷？你的时代刚刚到来啊！”
伊藤博文不耐烦地看他一眼，怒道：“国家栋梁都已经死去了，你还说这样的话！不知道谁能接替大久保公啊！”
安场微笑道：“谁能接任？你在装傻吧？振作起来吧！祖国在你的手中会走进一个新的时代！”
博文不搭理他，继续自己郁闷。安场转过身跑进厨房，招呼厨师们大摆筵席。
那天晚上，伊藤博文喝了很多酒，直到自己人事不知。不知道他是为了大久保的离去黯然神伤，还是满腔的豪情终于得以释放。
客观评论一下西南战争的结果：它的重大意义就在于，通过一场斗争彻底清算了日本国内残存的封建势力，为日本走向近代化和工业化铺平了道路。听起来像套话，其实，还真是套话。