7年首次开征，最初的目的是为美国海军发展筹集资金。此后，遗产税时征时停，直到1916年才成为固定性税收。
美国目前执行的联邦遗产税的基本框架，是1976年通过的税收改革法案确定的，税收占联邦税收总额的比重始终保持在15%左右。随着美国GDP的增长，遗产税从1976年的50亿美元，增加到2002年的265亿美元，增长了43倍。
由于对遗产税的看法截然不同，近几年来美国围绕遗产税的保留与废止发生了一场颇有戏剧性的风波，至今余波未平。
布什早在就任美国总统之前就表示：每一个家庭、每一位农场主和每一位商人，都应当自由地将其一生的勤劳所得留给他们所爱的后人。因此，美国应当取消遗产税。
2000年布什当政以后，立即将他的主张付诸实施。2001年2月8日，布什总统向美国国会提交了关于近期内大幅度削减遗产税的提案。此后，国会众议院、参议院分别通过了该项提案。同年6月7日，经过布什总统签署，该项法案成为正式法律，于2002年1月1日起实施。根据该项法律，从2002年到2009年，美国遗产税的税前综合扣除额将逐步增加：2001年为675万美元，2002年增加到100万美元，2004年增加到150万美元，2006年增加到200万美元，2009年增加到350万美元。与此同时，遗产税的最高边际税率也将逐步下降：2001年为55%，2002年降低到50%，2003年降低到49%，2004年降低到48%，2005年降低到47%，2006年降低到46%，2007年降低到45%，2010年停止征收遗产税1年。2011年将遗产税恢复到2001年水平。
如此大规模地调整遗产税，开始时在美国国会的分歧相当严重，共和党议员大多支持布什的提案，而民主党议员则大多持反对态度，但是后来一些反对者改变了立场，同意了调整，使调整遗产税的法案得以顺利通过。
2002年和2003年，美国国会先后两次审议关于永久取消遗产税的议案。这项议案先后两次在众议院表决的时候获得通过，但是在参议院表决的时候搁浅。
参议院为什么通不过？
对于遗产税的改革也有截然不同的两种看法。虽然取消“劫富济贫”的遗产税将给拥有巨额财产的最富有阶层带来巨大的利益，也有人指责布什总统提出的取消遗产税的计划是向富人献媚，但是，富人们并不领布什总统的情。
2001年2月，世界第一富豪比尔·盖茨的父亲威廉·盖茨，世界第二富豪“股神”沃伦·巴菲特，“金融大鳄”索罗斯、金融巨头洛克菲勒等120名亿万富翁联名向美国国会递交请愿书，反对取消遗产税，并在《纽约时报》上刊登广告：“Please tax us”（“请对我们征税”）。
为什么要保留遗产税？亿万富翁们在向美国国会递交的请愿书中说：取消遗产税将使亿万富翁的孩子不劳而获，使富人永远富有，穷人永远贫穷，这将伤害穷人家庭。
2003年1月27日，威廉·盖茨又在其题为《遗产税万岁》的署名文章中写道：取消遗产税将使美国政府在未来的十年中减少8500亿美元的财政收入，从而减少政府对于社会保障、教育等领域的资金投入。今天遗产税只影响了美国家庭中不足2%的最富裕的家庭，一旦取消遗产税，全体美国人都要为此付出代价。财富过于集中有悖社会公平，而且会威胁美国的民主制度。