1946年4月25日，71岁高龄的荣德生在上海家中吃过早饭，又休息了片刻，大约10点钟，和三儿子荣一心、女婿唐熊源一起，乘自己的黑色福特轿车去江西路的总公司办公。轿车刚驶到高思路转角处，突然，斜刺里蹿出三个身穿军装的人，拦住了汽车，挥舞着手枪向车里的人吼道：“下来，赶快下来！”荣德生和儿子、女婿都吃了一惊。坐在司机旁边的保镖把头伸出车窗问：“你们是干什么的？”为首的一个军官取出一张红色逮捕证，在他们面前晃了一晃，荣一心眼快，看到上面盖有“第三方面军司令部”的大印，还有淞沪警备司令部二处处长毛森的签字，不禁目瞪口呆。保镖也吓得不知该怎么办才好。军人们乘机将荣一心和唐熊源拉下车来，那军官大声宣布：“荣德生是经济汉奸，请他到局里去一趟！”另外两个人不由分说，硬把荣德生拉下福特轿车，不顾他的反抗，强行将他架上了早就停在旁边的小汽车。三个军人紧跟着钻进了汽车，汽车立即发动，一溜烟开走，整个过程不到3分钟。荣一心这才醒悟过来，明白是遭到了匪徒的绑票，不禁失声大哭。细心的唐熊源一边劝慰荣一心，一面告诉他，看那汽车的牌照，是淞沪警备司令部的车！二人当即乘车赶到淞沪警备司令部，哪知淞沪警备司令部矢口否认有逮捕荣德生的事！此刻，坐在军人车中的荣德生，从车窗中望出去，只见汽车转了几个弯后，沿着中山路直向上海西郊驶去，马上意识到不是去警察局的方向。荣德生年纪虽大，头脑仍十分清醒，他的心中很快掠过一个念头：莫非是遭到绑票了？他不禁想起当年他儿子荣尔仁被绑票，也是在上班途中被人劫持的。而且，最近上海一再发生绑票案，被绑者都是有名的大富翁，像号称“钻石大王”的嘉定银行总经理范回春、号称“五金大王”的唐宝昌、广东巨商陈炳谦的两个儿子先后遭歹徒绑架，勒索去巨额赎款……吓得富商大贾胆战心惊。荣德生一向做事谨慎，认为自己平时乐善好施、待人宽厚，没有什么仇人，所以才不太在意这种事，哪知道灾祸还就当真落到了他的头上！事到如今，他也只好任由绑匪摆布了。
几经转折到了一条小船，他只能蜷伏在里面，大小便都不能自由。第一天只给了他一块硬饼干，知道他牙齿不能咀嚼，第二天给了他三块软饼干、一块蛋糕，夜里转到一个石库门楼上，没有窗户的小黑屋，硬木铺板，白天也没有光线，不准点灯或点蜡烛（只有写信等必需时才点）。在黑屋的伙食还比较优待，早上给他两个鸡蛋，中午和晚上一碗饭、一碗粥，菜是豆腐、咸菜、黄豆、鲫鱼、鲥鱼、炒蛋，周而复始。
他回忆，在这一个多月里，“除了我有痔疮毛病，每天不能换布和睡硬木床不舒服外，其他一切还可以”。最让他感到痛苦的是，绝对不许咳嗽吐痰，绑匪说“痰咽到肚里去，可以收到润肠的效果”。这一招果然见效，他后来对记者笑着说：“我原来患着便秘毛病，在那里天天一堆恭，痰能润肠，这倒是我在匪窟里生活得到的教训和收获。”
他身上带的东西都被细细检查，5个图章的用途被再三盘问，他逐一解释，一个是应酬文字用的，一个刻着“往生是寿”是喜庆文书用的，一个刚铸了不久，有年月可证。他们问得最细的是一个小银章，他回答：“这印章是重要的，但并不能单独领钱用，厂里要向银行支钱，协理、经理盖了章，还要我盖了这个章才发生效力，但单有我的图章，根本是领不到钱的。”
荣德生这样的大实业家被绑架，顿时引起了全国的关注。1946年8月4日的《大公报》、9月7日的《文汇报》、9月10日的《新闻报》都曾公开报道。荣德生在黑暗世界中34天，不能看书，也没有纸笔，终日无事，吉凶未卜，思潮翻滚，从世界、国家、社会到事业、家庭，一一想过，念平生经验，如万一不幸，未能传至后人，至为可惜。时值蒋介石60岁，他在黑暗中，生死关头还拟了一副寿联：“战绩空前廿四史，胜利联盟五大洲。”他想自己如果能脱险，要刻两个印章，一是“曾入地狱”，一是“再生之德”。午夜睡不着，他说自己多次看见白光，所以他心里很安定，觉得有神护，不致无救。匪徒住在隔壁，只隔一层薄板，他骗他们自己耳朵不好，重听，其实都听得清清楚楚。大约第19天，警察、宪兵检查，已敲开大门，绑匪也子弹上膛，预备警察一上楼，就采取最后手段，结果化险为夷。因为绑匪组织严密，有女人，有小孩，警察敲门，女人在小孩屁股上一拧，小孩就哇地哭了，女人装着叫骂，开门的装得泰然，对警察说：我们是住家，将警察哄了回去。第24天，有人敲开门，高声问：“三厂袁世凯在里面吗？”结果也被开门的应付过去了。（“三厂”就是申新三厂，“袁世凯”是指荣氏。）
他在小黑屋给家人共写了5封信，家人只收到2封，字句都经过绑匪逐一研究，连最后“灯下”两个字都被涂了。
绑匪最初开价勒索百万美金，他回答：“我是一个事业家，不是一个资本家，我所有的钱全在事业上面，经常要养活数十万人，如果事业一日停止，数十万人的生活就要发生影响。所谓资本家，