在 17世纪，一些平民通过经商致富，成了有钱的商人。他们为了安全，都把钱存放在国王的金库里。这里要注意，那个时候还没有纸币，所谓存钱就是指存放黄金。因为那时实行“自由铸币”（Free Coinage）制度，任何人都可以把金块拿到铸币厂里，铸造成金币，所以铸币厂允许顾客存放黄金。但是很不幸，这些商人没意识到，铸币厂是属于国王的，如果国王想动用铸币厂里的黄金，根本无法阻止。1638年，英国的国王是查理一世，他同苏格兰贵族爆发了战争，为了筹措军费，他征用了铸币厂里平民的黄金。虽然，被征用的黄金最终都还给了原来的主人，但是商人们感到，铸币厂不再安全。于是，他们把钱存到了金匠那里。金匠就为存钱的人开立了凭证，以后拿着这张凭证，就可以取出黄金。很快地，商人们就发现，需要用钱的时候，根本不需要取出黄金，只要把黄金凭证交给对方就可以了。再后来，金匠恍然大悟，原来自己开立的凭证，居然具有货币的效力！他们抵抗不了诱惑，就开始开立“假凭证”。但是神奇的是，只要不是所有客户同一天来取黄金，“假凭证”就等同于“真凭证”。这就是现代银行中“准备金制度”的起源，也是“货币创造”机制的起源。银行体系可以将信用货币的数量放大，实物货币就做不到这一点。
17世纪 60年代末，现代银行诞生，它主要起到信用中介的作用。一方面，商业银行以吸收存款的方式，把社会上闲置的货币资金和小额第五章 “多面”的银行货币节余集中起来，然后以贷款的形式借给需要补充货币的人去使用。在这里，银行充当贷款人和借款人的中介。另一方面，商业银行为商品生产者和商人办理货币的收付、结算等业务，它又充当支付中介。总之，银行起信用中介的作用。
银行业务包括商业银行业务与投资银行业务，都是高效益的行业，其主要成本为管理成本。以 3%的利差计算，仅贷款这一项，每年自动为国内银行增加近 8000-9000亿元的利润，银行业肯定是最最赚钱的行业。显然，银行就是用“钱”生“钱”的最主要机构。而银行的主要利润就是银行利差。通俗地说，银行的营业收入在扣除营业费用、提取拨备和缴纳税收后，就是银行的税后利润。
如果这些还说得比较抽象，那么看看世界上最赚钱的银行 —中国工商银行是如何赚钱的，就知道是怎么实现钱生钱的。中国工商银行曾连续三年半蝉联“全球最赚钱银行”。有人匡算，这相当于每天赚 6亿元。
银行要赚钱，除了开源（即增加营业收入）外，还得节流（即合理控制营业费用）和保质（即提高资产质量从而减少拨备）。在“节流”方面，工行衡量成本控制能力的核心指标成本收入比，已从 2005年的 40.09%降至 2011年 6月末的 25.82%。“国际大银行一般在 50%以上，国内银行业为 30%左右。工行通过成本控制降低了成本费用，加之人力成本低于国际大银行，在国内又因规模大而摊低了成本，因此成本收入比很低。”工行战略管理与投资者关系部副总经理王文彬解释说。在“保质”方面，上半年，工行不良贷款余额和比例实现双降。截至 2011年 6月末，不良贷款率仅为0.95%，首次降至 1%以内，创历史最好纪录。随着资产质量的不断提升，银行无需大幅增加拨备甚至可以减少拨备。当然，银行要赚钱，最重要的还是要做大营业收入的“蛋糕”。2011年上半年，工行营业收入高达 2311.6亿元，其中 59.44%来自存贷款利差收入，23.27%来自中间业务的净手续费及佣金收入，其余约 18%的收入主要来自金融107 市场的投资及交易业务。
近年来，工行拉动营业收入的“三驾马车”正在逐步变化。存贷款利差收入占营业收入的比重，从 2006年的 71.9%一路降至 2011年 6月末的 59.44%，传统的过度依靠贷款扩张、依赖利差收入的发展方式正逐步改变。工行注重将贷款投向小企业、贸易融资和个人业务等收益水平较高的领域。随着资本市场的快速发展，大企业融资渠道越来越多，议价能力日益增强，贷款利率水平总体较低，而小企业贷款利率的定价水平则相对较高。于是，工行大力将信贷投放向小企业倾斜。作为营业收入的另一驾“马车”，工行中间业务的成长势头强劲。中间业务是银行不动用自己的资金，向客户提供各种金融服务并收取手续费的业务。时下，工行贵金属、投资银行、私人银行、资产托管、现金管理和信用卡等新兴中间业务品种表现抢眼。比如，工行推出了纸黄金、纸白银等产品，替客户投资黄金、白银等贵金属市场。2011年上半年，工行贵金属业务量达 8.55万吨，相当于 2010年全年交易量的 3.5倍，手续费收入自然也滚滚而来。在金融市场业务方面，工行适度投资中期债券，适时减持部分低收益率外币债券和涉险外币债券，债券收益率达 3.12%。从 2006年上市至 2011年，工行已实现税后利润近 6500亿元，过去 5年的复合