却说西太后诛逐新党，力反旧政，已是不遗余力。又因总署缺人，特命徐用仪、许景澄、袁昶、桂春、赵舒翘、联元、启秀、裕庚等人，先后入直。并将天津阅操的成命，一律收回。且下诏遍求名医，入视帝疾。略称：自四月以来，朕即觉违和，一病至今，尚未轻减云云。于是各省皆征名医入都，连西医都色夫，籍隶法国，也至西苑诊视。
小子生长南方，只闻江苏名医陈莲舫，被征北上，到京后，由军机处带领入殿。陈医照例跪叩毕，屈膝如故。暗窥西太后与光绪帝对坐，中置矮桌，光绪帝面白无色，似有倦容，形容瘦弱，鼻如鹰钩，独西太后威仪严整，奕奕逼人。向例医官不能问皇帝病状，因此帝病由太后代述，光绪帝随时颔首，或略说一二字，证实病状，至西太后命诊帝脉，光绪帝方伸手置矮桌上。陈医跪按帝脉，模模糊糊的诊了一番，也不识他是什么病源。西太后又接述病情，略说舌苔如何？口中喉中生疮如何？陈医又不便仰视，姑妄听之而已。西太后语毕，陈医即退出，拟就一个不死不活的方剂，呈上军机，恳他转奏。自思药不对症，未能见效，不如赶紧出都。当时江苏巡抚曾送赆仪六千两，他即将这银贿托要路，方得回南。白跑了一次，还亏没有意外，乃是不幸中的幸事。话休叙烦。
且说西太后既幽禁光绪帝，有意废立，因恐中外反对，不好径行。暂时且托称帝疾，敷衍了一年，暗中时作废立的思想。拟厚集兵力，抵制中外，方好把光绪帝摔去。因是命荣禄节制北军，教他认真训练。荣禄遂奏设前、后、左、右、中五军：前军把守北洋门户，驻扎北塘、大沽一带，即以聂士成所统武毅军编制；后军驻扎蓟州，兼顾通州，即以董福祥所统甘军编制；左军驻扎山海关内外，专防东路，即以宋庆所统武毅军编制；令袁世凯募建陆军，驻扎小站，扼津郡西南要道，称为右军自己另招亲兵万名，作为中军，驻扎南苑，保卫京师。五军同时筹备，满望将京畿四面，布置得密密层层，与铜墙铁壁相似。可奈国帑空虚，有兵无饷。遂命协办大学士刚毅启节南下，先到江南继到广东，两处搜括了几百万银子，才赋言旋。西太后尚嫌不足，复命各省将军、督抚，着力整顿关税、厘金、盐课等项，凡商民输纳的款子，统要和盘托出，不得隐匿。并令轮船招商局、电报局、及开平矿务局，盈余利息，酌提归公，作练兵的寻常经费。计划已定，便提议废立问题。
其时端郡王载漪的福晋，入侍太后，已有数年。西太后颇加宠爱。遂命端郡王载漪，督练虎神营。载漪顽劣无能，何知兵事？不过用了几个文牍员，上了几本虚张声势的奏折，西太后遂说他训练有效，从优奖叙，他有一子名叫溥腡，年方十四，尝随母入宫。他有一种小聪明，无论什么玩具，叫他一学，数日即能。兼且善能唱戏，所有汪大头、谭叫天的腔调，都能心领神会，随口摹仿。因此太后异常爱他。他是道光帝曾孙，与同治、光绪二帝为犹子行。但支派已经疏远，论理不应入嗣。西太后注意择贤不论亲疏，总教是自己中意，便好将他立为储贰。
可巧承恩公崇绮，废居私邸，闲散多年，得着这个消息，暗生觊幸。密与大学士徐桐、尚书启秀往来拜议，想乘此定策禁中，得邀殊宠。可奈朝廷大权，统在荣禄掌中，若要阴谋废立，必须荣禄预奏太后，方可有成。当下同造荣第，先探荣禄意思。荣禄依违两可，三人告别归来，夜间即由崇绮密具疏草，引经援史，做了一篇煌煌大文。
徐、启二人瞧着，大加褒赏。崇绮道：“这篇奏折，大致颇中时要。但必须荣中堂联衔，较为有力。”徐桐道：“那个自然，启兄与荣中堂莫逆，明日请先为通意。”启秀应允。次日朝罢，启秀随荣禄退归，便与密商署折事。荣禄道：
“这事恐不易办到的。你不闻南方督抚早有违言吗？”启秀问是何人作梗？荣禄道：“太后早有此意，我兄弟未敢赞成。前曾发了密电去问南方各督抚，江督刘坤一复电到来，首先梗议。照此看来，这事只好缓图。”启秀道：“公不闻伊、霍之事么？古语有云：‘欲立非常之功，必待非常之人’，如我公功德崇隆，一举手间，便可成事。伊、霍不能专美于前，宁畏一外省疆臣么？”荣禄道：“一个江督原不足畏，但外国驻京公使也常来问帝病状。一旦事出非常，安保不来诘责？”启秀闻到这语，颇也踌躇起来。寻又答道：“慈寿已高，将来复要归政，为之奈何？”荣禄不禁嗟叹道：“这也只好听天由命。”启秀复道：“崇、徐二公，少顷当来筹会，晚生要拜别了。”荣禄也不挽留，送行时只谆嘱道：“二公处为我致意，幸勿卤莽。”启秀唯唯，出了荣第，即至崇、徐处报闻。崇、徐复亲至荣第投刺，不料门上竞称“挡驾”。惹得崇、徐二人懊恼起来，竟大着胆把三人联衔的奏章，浼了李总管，直达慈宁宫。
西太后览奏心动，是晚即召亲信王大臣密议。王大臣等多未接洽，奏了密旨，统是忐忑不定，陆续到宁寿宫。
排班碰过了头。西太后即宣谕道：“今上嗣统，国人多说次序未合。我因帝位已定，自幼抚养，直到今日。不料他毫不感恩，反而对我种种不孝，甚至与