公元24年秋冬之际，刘秀在打败大彤、青犊等农民军后，一方面遣军北上，乘胜追击尤来、大抢等农民军，另一方面则率军进入了河内郡（今河南省武陟西南）。占据河内在当时居有非常重要的军事、政治意义。河内北有太行之险，南有河津之要，北通上当，南迫洛阳，是进入并州、冀州的重要门户。加上此郡人口百万，经济发达，因此，在战略上相当重要。
邓禹早把占据河内比作当年刘邦占领关中。劝刘秀尽快占领此地。而刘秀也以河内多年未逢兵乱，城邑完整，粮仓充足，说到，“河内完富，吾将因是而起。”可见刘秀君臣已认识到占据河内的重要性。
刘秀大军进到河内，原河内太守韩歆意欲守城。冯异素知修武人卫文多有奇计，向刘秀推荐此人前去劝降。刘秀听从建议，就派卫文前往。韩散的部将岑彭也早有归附刘秀之意，卫文来后，正合其意，二人共同出来劝韩歆。在此情况下，韩散感到别无出路，只得投降。河内郡遂为刘秀所有。
刘秀占领河内后，从北边直接威逼到更始帝刘玄在东部的重要城市洛阳。刘秀占领了河北又威逼中原，与更始政权的全面对抗也就拉开了序幕。因此，刘玄得知刘秀占了河内以后，甚是惊恐，遂派舞阳王李轶、廪丘王田立、大司马朱鲔等将，领军30万，与河南太守武勃共守洛阳。一方面防止刘秀南下，另一方面保住东方重镇洛阳。同时也造成进逼河内的态势，等待时机夺回河内。30万大军可为一箭三雕。
在此情况下，刘秀为抽出手来对付河北农民军，需要选派一名得力干将驻守河内。刘秀把邓禹请来出主意。刘秀说，“你曾说过，我有河内犹如高祖刘邦有了关中，关中有萧何这样的奇才，高祖方才无后顾之忧，吴汉虽有才能，你已举荐去了北方，现在上哪里再找一个能和萧何相比的人才呢？”
邓禹说：“昔日，高祖任萧何于关中，所以没有来自西部的担忧，得以专精山东，终成大业，今河内以河为固，人口充足，北通上当，南近洛阳。寇恂文武备足，有牧人御众之才，非他莫属呀！”
刘秀也觉得邓禹推荐的寇恂可用，就拜他为河内太守，行大将军职。将此重任交付与他。刘秀离开河内北征燕、赵时，又向寇恂授以方略。再次叮咛说：“河内完富，我将因为得到河内而起，昔日高祖留萧何镇关中，今日我留你镇河内，你要坚守转运，给我的部队供应粮草，还要厉兵秣马，防范南边的进攻，你的任务异常艰巨呀！”
为了确保河内万无一失，并为南下进攻洛阳做好准备，刘秀又任命冯异为孟津将军，统河内、魏郡二郡兵于孟津。孟津是黄河上的主要渡口，刘秀在此派兵把守，意图再清楚不过，既为防守河内设置一道屏障，又为进攻洛阳准备了桥头堡。
寇恂、冯异担当此任后，二人没有辜负刘秀重托。寇恂派岑彭说降了更始大将军吕植，又移书属县，造箭百余万支，养马二千匹，收租四百万斛，转送给北征大军。从而有力支援了北征部队和在前线打仗的冯异军。
与此同时，冯异则利用李轶反复无常的特点，开展对他的策反工作，以求不战而胜，从内部分裂敌人。他给更始主将李轶去信说：“现在长安混乱，赤眉兵又到了近郊，更始纲纪已绝，四方分崩，异姓并起，而萧王经营河北，四方英雄云集，百姓拥戴。如果现在大兵围攻洛阳，你虽悔恨也晚了呀！”
李轶接信果然动摇，但当初更始初立时，他积极参与谋害刘演，自知罪孽深重。他给冯异回信说：“虽知长安已危，欲降又不自安。”
冯异再去信说；“你本与萧王首谋造反，结下死生之约，同甘共苦，现在你守洛阳，我镇孟津，佐国安人，报效萧王，时机千载难逢。”
李轶虽然没有马上投降冯异，但自通书后不再以冯异为敌。冯异看到策反得手，反守为攻。冯异得以北攻天井关，拔上当两城，又南下河南成皋以东十三县。由于不少地方投降冯异，更始手下的河南太守武勃大怒，遂将兵进攻这些背叛者。冯异看时机成熟，引兵与武勃大战。冯异战武勃时，李轶坐视不管，于是冯异大获全胜，杀敌五千多人。
冯异知道李轶有投降之意，就把此事，告诉了刘秀。刘秀深知李轶反复无常，不能任用。就想借刀杀人的办法除去他。刘秀对冯异说了一计，让他故意把李轶要投降之事，透露给朱鲔，进一步加深敌人之间的猜疑和矛盾。果然不出所料，朱鲔知道后勃然大怒，把李轶杀了。李轶死后，敌军内部迅速分化，逃离的、投降的日益增多，其战斗力大大削弱。
公元25年春，大司马朱鲔以刘秀北征，河内空虚，也为挽回内部土崩瓦解之势，派苏茂一部，自带一路，分兵两路向河内发起进攻。河内太守寇恂闻知大军压境，镇静自若，立即组织反击，移告属县集结兵力于温城。准备与冯异合击敌兵。当时，寇恂的属下看到洛阳兵渡河前后不绝，敌兵众多，想等到各县的兵力集结完后再与敌交战。
寇恂意识到温城很重要，当下敌兵虽多但立足未稳，如果坐等各县的兵聚起来，失掉战机，恐怕温城难保，如果失