王莽统治末年，河北被各路农民起义军占领，辖区一片混乱。更始政权建都洛阳后，河北显得尤其重要。是时，刘玄要西进关中，就需要保证后方大本营洛阳的安全。而要维持这种局面必须使河北尽快稳定下来，刘秀就是带着这个使命开赴河北的。
刘秀之行，冯异给刘秀的建议说：“当今天下被王莽害苦了，思汉很久了，现在更始军又横征暴虐，所到之处，百姓失望，不是很拥戴他们，你这次出使河北，要多施恩德，不要有纣之乱，要建汤武那样的功劳。现在人们饥渴，容易满足。你抓紧分派官属，巡行郡县，审理冤案，广施恩泽。”
公元23年十一月，刘秀一行顶着凛冽的寒风，踏着厚厚的积雪，渡过黄河进入河北。
昔日太薄同学邓禹听说刘秀去了河北，大喜过望，这个昔日的同窗有了用武之地，他要追随他，并建立自己的功业，于是，他拄着拐仗，一瘸一拐地昼夜兼程，终于在邺城这个地方追上了刘秀。
邓禹，字仲华，南阳新野人，在长安求学时认识刘秀，邓禹比刘秀小八岁，但早已看出刘秀是个人中豪杰，以后定能做出惊天大事，便有意追随刘秀做番事业。更始称帝后，不少人推荐邓禹去做官，邓禹不为所动，当他一听说刘秀去河北，当即追随，等他赶到洛阳时，刘秀已出发好几天了，邓禹随后便追．一连追了十多天，脚走肿了，脚底起了血泡，他找个树棍当拐杖继续追。史称“仗策北渡”。
刘秀看到老同学前来相助，喜不自禁，他还是试探性地问：“我手中握有封官任吏的大权，你来了，想当个什么官呢？”
这一问，把邓禹问气了，邓禹气呼呼地回答说：“要当官，我早当上了，何必千里迢迢来寻你。”
刘秀有点迷惑了，又问：“既然不想当官，那你跑这么远来干什么？”
邓禹一脸严肃地说：“但愿你的恩德加于四方，威名传遍天下，我得以效微薄之力而垂功名于竹帛，便大慰生平，至于做不做什么官倒在其次。”（成语“功垂竹帛”就出自这里。）
刘秀一听，乐了，知道邓禹决非一般势力之人，有和自己一样的雄才大略。高兴自己遇到了知已，当夜两人同宿一床，彻夜长谈。
邓禹对刘秀建议说：“现在更始帝移都到关中，山东尚未平安，赤眉军、青州军，动辄聚集上万，三辅（关中地区）打着假旗号，经常集聚。更始没有打败他们，他们根本不听更始的指挥，那些将领多是些庸才，只在乎争抢财产，抖威风，有一日快活一日，没有深谋远虑，成不了图大业，安百姓的君主。你刘秀虽然攻下一些城池，立了战功，恐怕还没有一块立足之地。当今之计，莫不如招揽英雄，取悦民众，建立高祖刘邦那样的伟业，救万民于水火之中，以君主的身份号召天下，这样才不枉此生啊。”
刘秀听得心里热呼呼的。自此，邓禹成为刘秀最为得力的助手，刘秀一旦遇到疑难问题，就找邓禹商量。邓禹也竭尽全力为刘秀献计献策。刘秀如虎添翼，邓禹也由此有了大展宏图的机会。
冯、邓的建议和刘秀的想法不谋而合，刘秀也认真的采纳了他们的建议。刘秀到达河北之后就开始抚慰州郡，所到郡县，会见二千石以上的官员，拜长吏、三老、官吏，下到佐史，考察行政办事程序，遣返囚犯，去除王莽苛政时的一些规定，恢复汉官名称。刘秀所到之处，受到官民的欢迎，争相拿牛拿酒奉献之。
这个时候很多有志之士慕名前来跟随刘秀。与邓禹相似的有傅俊。南阳人陈俊，跟随更始大司徒刘嘉，在刘嘉推荐下，随刘秀至河北。颖川人姚期、王霸，他们自洛阳一路跟来。先期到达河北的邓晨和任光。邓晨是刘秀的二姐夫，更始迁都洛阳后任其为常山太守。任光是南阳宛城人，曾受过刘家恩惠，在绿林军围攻宛县的混战中，刘赐救过他一命，后随刘秀打昆阳，被更始任命为信都太守。这样刘秀初进河北，除受到广大吏民的欢迎外，在他的身边也逐步形成了一支颇具规模的骨干队伍。
刘秀在邺城稍作停留即到达河北的政治中心邯郸，在这里他结识了更始骑都尉耿纯。
耿纯，字伯山，巨鹿宋子人，他在长安求学时被王莽任为纳言士。更始政权建立后，刘玄认为耿纯在河北地区有雄厚的地方势力，就任他为骑都尉，授以节仗，驻守邯郸。耿纯见刘秀气度不凡，所属军仕纪律严明，这与更始其他将领截然不同，就打心眼里佩服他。他主动献马和布匹资助刘秀，刘秀也很感激他。
这时河北有个叫刘林的人求见刘秀。刘林是已故赵缪王刘元的儿子。刘元因杀人被削了爵位。刘林对此很不服气，千方百计在河北结交地方势力，准备东山再起。他看更始帝的钦差到了，就主动找上门，对刘秀说：“我有一个计谋，只要听我的，消灭赤眉安稳河北就很容易了。”
刘秀问：“什么计谋？”
刘林说：“现在赤眉军在河东，你把黄河堤扒开，用水淹死他们，保证他们喂鱼。”
黄河决了口，那可非同小可，那要淹死多少百姓啊！刘秀不忍心做出这样伤天害理的