成帝没有子嗣，去世以后，由定陶王即位，这就是衷帝。衷帝即位以后，面对依然强大的王氏外戚势力，他心中既担忧又不满。依据当时面临的形势，哀帝对王氏家族采取了两方面的措施。
一方面，由于即位不久，根基不牢，所以在刚开始的时候尽量优待王氏，即位以后分别加封了王根、王舜和王莽等人的食邑，而且召回了原先被贬回封国的红阳侯王立。一个多月以后，哀帝开始想法削弱王氏的势力。首先，他利用司隶校尉解光弹劾王根、王况等人大不敬的机会，将王根贬回封国，将成都侯王况免职，贬为庶民。
另一方面，哀帝又积极采取措施扶植自己祖母和母亲这边外戚的势力，想以此压倒王氏的势力。两年以后，哀帝的祖母傅氏和母亲丁氏都获得了尊号，尊傅氏为定陶恭皇太后，丁氏为定陶恭皇后。王莽还因为曾经上疏劝阻给予傅太后和太后尊号而被贬回封国。一时间王氏家族的势力有所遏止，可是傅氏和丁氏的势力又开始有所抬头。傅太后一家封侯的有三人，丁太后一家封侯的有两人。
由于哀帝在位时间短暂，前后只有七年，去世时仅有二十六岁，他有心治国，无力回天，带着深深的遗憾离开了人间。哀帝刚一去世，太皇太后元后召王莽进宫主政，王氏的势力又迅速得以恢复和膨胀，直到王莽篡位。