汉武帝追求长生不死，极度迷信鬼神，为此一再上神仙方士的当，却毫不觉悟。尤其是对从齐国来的方士栾大，竟拜他为五利将军，封为乐通侯，赐给奴婢两千人，食邑两千户，车马无数，甚至把亲生的卫长公主嫁给了他，用黄金万斤做嫁妆。一时间栾大成了京城皇亲国戚、高官显要争相高攀的尊贵人物。他凭借装神弄鬼的骗术竟可以享受到荣华富贵，这大大助长了迷信的妖风，自称会神仙方术的人相望于道，奔走在长安街头，施展骗术大捞钱财。京城还有众多女巫，出入宫中，有的女巫教官中美人把木偶埋在地下，用诅咒的办法加害所仇恨的人。由此酿成了西汉皇宫中多次灾祸，被史家称做“巫蛊之祸”。其中祸害最大的有三次。
第一次是武帝陈皇后因巫蛊被废。陈皇后是武帝姑母所生，小名阿娇。武帝未成年时，姑母有心要将阿娇嫁给他，以便将来当皇后，有一次便问他：“把阿娇嫁给你好吗？”武帝回答道：“若得阿娇，当用金屋藏之。”这就是“金屋藏娇”典故的来源。以后阿娇果真被立为皇后，尊贵无比，擅宠骄横。但因是近亲结婚，十多年没有生孩子。以后是卫子夫得宠，陈皇后闻知后，气得好几次差点死去。武帝对此很恼火，后来武帝发觉陈皇后鬼鬼祟祟，暗中搞埋木偶诅咒的名堂。到元光五年（公元前130年），武帝便下决心查个水落石出，才知是一个叫楚服的女巫教陈皇后用巫术诅咒，由此受牵连的竟有三百多人。最后将楚服处斩，武帝也废掉了陈皇后，诏令：皇后做出违法的事，迷信女巫的妖术，不配再享有上天赐给的尊贵地位，应该立即交出皇后印绶，搬到长门官幽居。
第二次是戾太子事件，发生在征和元年（公元前92年）。当时武帝已到了晚年，时常有病，总是怀疑周围的人用巫蛊害他，只要涉及巫蛊诅咒，他便下令严治，不惜杀死许多人。因此，左右常怕惹怒他，也不敢报告真情。有一天，武帝白天睡觉做噩梦，梦见有数千个木偶人举着棍棒围着追打他，醒来像是害了一场大病，精神恍惚。武帝身边有个叫江充的，善于揣测武帝的心事，所以被武帝任命为“直指乡衣使者”，负责处理皇帝指派的特殊事务，有诛杀大权，也就是专门检举皇族成员和高官贵人的，类似于后来的钦差大臣。江充以前曾同太子刘据（卫夫人所生，故称卫太子，后来死于祸乱，又称戾太子）有点私怨，如今他见武帝时常生病，将不久于人世，担心以后如果太子继位，自己将要倒大霉，便存心陷害卫太子。江充对武帝说：“陛下的病必定是出于巫蛊，近来宫中每间屋里都埋有木偶，天一黑就纷纷念咒语，闹腾得厉害，不知是不是对着陛下来的？待陛下的病好了，非得来个大搜查大治罪不可！”武帝就派他去做这件事。于是江充带领西域来的巫师，在宫中到处挖地下埋的木偶，抓人拷问半夜诅咒的事，搞得天翻地覆，人人心惊胆战。江充实行大搜捕，用烧红的烙铁逼供，凡是涉及“巫蛊”的便以死罪论处。从京师、三辅至各郡国，被牵连处死的前后有几万人。
江充的目的是要置太子于死地。一天他领着西域巫师进到武帝批阅文件的禁省，搬掉御座，掘开地面寻找有无埋下木偶。又到后官，在那些不受宠的夫人、美人屋里大肆搜查。最后闯到卫皇后和卫太子的住处，掘地三尺，连皇后和太子放床的地方都没有放过，存心将事情闹大。江充扬言说：“在太子宫中掘得木偶最多，帛上写的字也都是对着皇上的，我要立即向皇上报告！”太子十分害怕，问老师怎么办才好，老师回答道：“巫蛊是现在最厉害的罪名。江充一伙人在你宫中掘得有木偶，究竟是江充一伙栽赃，还是真有其事？这件事根本无法辩个明白。我看不如假称皇帝的诏令，把江充抓起来治罪！况且皇帝现在住在甘泉官，皇后和皇宫的官吏派人去问安，都没有回音，皇帝究竟活着还是死了尚不清楚，你难道不担心有人会乘机把你废掉了？”太子本想亲自到甘泉宫找皇帝，可是江充根本不放他出长安，一时想不到计策，只好按照老师讲的去做。于是，太子刘据让手下人假装是皇帝的使者，闯入江充住处抓了他。太子亲自监督把他斩首，咬牙切齿骂道：“你这个坏蛋！以前你陷害赵国太子，今天又来挑动我们父子互相残杀吗？”又把西域巫师拉到上林苑烧死。
然后太子派人趁夜黑无人告知卫皇后，调集宫中军车和射箭手，打开武器库，集合长乐宫的卫卒整队出发。长安城一片混乱，都传说“太子造反了！”太监苏文以前同太子有私怨，他急忙跑到甘泉官向武帝报告太子造反。起初武帝还不相信，说：“太子是害怕被指控犯巫蛊之罪，又恨江充，所以才发兵。”便派使者召太子。使者不敢入城见太子，回来谎报说：“太子确实造反了，他还要杀我，亏得我逃得快才回来。“武帝怒不可遏。丞相刘屈麓也是从长安逃出来的，武帝当即给他下了一道命令：“把造反的都杀头，朝廷自有重赏。注意不要误杀士兵和平民。先将长安城门统统锁起来，别让造反的罪人逃出去！”这时武帝也不顾身体有病，亲自赶到长安城西的建章宫，下令火速召集三辅士兵及二千石以下官吏，让丞相统一指挥。太子在城中也派人假借皇帝命令，把狱