西汉武帝元鼎四年（公元前113年）六月，汾阴有人发现大鼎，献给朝廷，汉武帝刘彻把大鼎保存在甘泉宫。秋天，刘彻巡幸雍地，将在那里举行祭天仪式。齐地方士公孙卿求见刘彻的侍臣，对他们说：“主上今年得到宝鼎，冬季十一月初一清晨又是冬至，这种情况和黄帝时期一样。”然后，他献上一份简牍，上面写道：“黄帝得到宝鼎，这一年十一月初一清晨为冬至，过了三百八十年，黄帝成仙升天。”
武帝闻讯，喜出望外，立即召见公孙卿。公孙卿神秘地说：“简牍是申公给我的。申公对我说：‘汉朝的兴盛可以和黄帝时期媲美，汉朝的圣人就在高皇帝的孙子或曾孙中间。宝鼎的出现，标志着与神相沟通。黄帝在祭祀神灵的明庭迎接神灵，当今主上的明庭就是甘泉宫。…
武帝急忙问道：“黄帝是怎么成仙的？”
公孙卿信口开河地说：“申公跟我说：‘当初黄帝在首山开采铜矿，在荆山铸造宝鼎。宝鼎铸成以后，天上飞来一条龙来迎接黄帝。黄帝攀着龙须骑上龙背，群臣和后官妃嫔70多人都随着黄帝一同登天成仙。…
武帝听了，不禁叹息说：“唉，要是我也能学黄帝的样子，抛弃妻子儿女就像脱鞋一样容易！”
于是，他任命公孙卿为郎官，派他到太室山等候天神的降临。
元鼎六年（公元前111年），公孙卿在河南等候神仙降临。不久，他声称在缑氏城上看到神仙的脚印。
武帝亲自到缑氏城看神仙的脚印。他问公孙卿：“你说的是真话吗？你可不要效法文成和五利！”公孙卿回答说：“神仙并不求人主，而是人主求神仙；如果求神的道路不宽广，神仙就不会来。神仙一类的事，听起来似乎荒唐，只要诚心诚意地求仙，持之以恒，总是能求得到的。”
武帝信以为真，他让各郡和诸侯王在其封地内扩建道路，修缮宫观和名山的神祠，准备迎接皇帝的驾临。
不久，武帝到嵩山祭祀中岳太室，随从官员在山下听到一种奇怪的声音，那声音好像是连呼三声“万岁”。武帝认为山里有神，马上命令祠官扩建太室祭祀，禁止百姓上山砍伐树木，还把山下300户作为供奉太室的奉邑。
接着，武帝东巡海上，祭祀八位神仙。齐地的方士成群结队地来拜见武帝，都说蓬莱岛上有神仙。武帝求仙心切，让人准备许多船只，命令几千方士出海寻找蓬莱神仙。
公孙卿手持符节，先往名山等候神仙降临。他到达东莱，立即返回禀告说：“我在夜里看到一个巨人，有好几丈高。等我跑过去的时候，却又不见了。巨人留下的脚印非常大，很像禽兽的蹄印。”
武帝赶来一看，果然有一个挺大的脚印。武帝将信将疑。这时群臣中有人说：“我看到一位老翁牵着一条狗，只说了一句‘我想见天子’，就再也不见了。”
听到老翁的事情后，武帝才认定他们确实遇见过神仙。于是，他就留宿海边，为方士调来大批驿马车辆，派他们四处寻找神仙踪迹。一时间，寻仙的人数以千计。
武帝准备亲自乘船到海上去寻找蓬莱神仙。群臣一齐劝谏，但是，谁的话他也听不进去。这时，中郎东方朔对武帝说：“与神仙相遇，是一种巧合，不能强求。要是有道术，不愁遇不到；如果没有道术，就是到了蓬莱仙境，遇到神仙，又有什么用？陛下还是回去吧，只要安安静静地住在宫中，神仙有灵，自然会降临。”
武帝觉得东方朔说得有理，这才打消出海的念头，返回长安。武帝这次出巡，花费大量钱财，行程近两万里，也没有见着神仙。但他仍然把希望寄托在公孙卿等方士身上，让他们继续四处求仙。几年过去了，除了公孙卿偶然发现“神仙的脚印”外，都一无所获。
晚年的武帝这才对求仙的事渐感失望。公元前89年，他对求仙的事追悔莫及。他对大臣们说：“我以前太愚蠢了，受了方士的欺骗。天下怎么会有神仙呢！这全是方士胡说八道。”随后，他就把等侯神仙降临的方士全部遣散，一心一意地安排自己的后事。