周亚夫是汉朝开国名将周勃之子，曾任河内太守，因为贤能耿直而备受百姓敬爱，所以他被文帝封为条侯，并为皇帝所信任。
还在贾谊上书《治安策》的时候，匈奴冒顿单于死了，老上单于即位，汉文帝以宗室之女为公主，北嫁匈奴，通过和亲换来了边境的平安。可是没过几年，匈奴又大肆入侵汉朝边境，于是晁错上书，提出抗击匈奴的主张，让百姓迁徙边地，保卫边境。然而，匈奴还是连年侵扰，杀人掠畜，来无影去无踪，汉兵追击，收获却很小。到了公元前162年，文帝又派人致书老上单于，提出和亲，匈奴也答应下来，汉朝与匈奴的关系又趋向于缓和。平静了几年后，到了公元前158年，匈奴老上单于死了，他的儿子军臣单于即位，又开始入侵汉边疆。匈奴发兵3万侵略上郡，又发兵3万人侵云中，烧杀抢掠，无恶不作，告急文书一直传递到长安。
未央官内，气氛紧张，汉文帝双眉紧锁，召集群臣商量如何抗击匈奴。一时间廷臣群情激昂，纷纷请战，要求痛击忘恩负义的匈奴。于是，文帝派出三支大军，分三路北上攻打匈奴。一路以中大夫令勉为将，屯集飞弧（今河北省涞源县北蔚县南）；第二路以楚相苏意为将，屯集句注（今山西省代县北）；第三路是将军张武率领，屯兵北地（今甘肃省庆阳西北）。
三路大军浩浩荡荡出发了。文帝又加强京城的防卫，命令河内太守周亚夫为将驻扎在细柳（今陕西咸阳西南）；宗正刘礼驻在霸上；祝兹侯徐厉驻兵棘门。文帝部署停当，这才放下心来。
几天后，文帝亲自去军营慰劳将士。文帝首先去了霸上。军营一片寂静，将士们还在午睡，文帝领着随从一直往里走，只见锅碗瓢盆随地乱放，刀剑枪戟也随处可见。文帝径直走进刘礼的营帐，这才吓得灞上的将士慌忙来拜见皇上。文帝虽然心里觉得不舒服，但还是抚慰了军中将士。最后，众将士又蜂拥着送皇上出了军营，场面很是热闹。
接着，文帝又来到棘门，所闻所见与在霸上一样，文帝亲自来慰问将士，这令将士们热泪盈眶，感激不尽。
文帝最后到达细柳营。文帝的侍从扬鞭策马，想直接驶入军营。可是，细柳营的士兵远远看见一队人马直驶过来，早已张弓搭箭，严阵以待了。文帝的车驶到军营前，就被勒令停下。文帝一看，只见将士们个个身披铠甲，手执利刃，威风凛凛，全是一副出战的架势。文帝不禁心中叫好。只见皇帝先遣的官吏对军营前的守卫说：“皇上驾到了。”
守卫不慌不忙地回答：“军中只听周将军之令，不听天子的诏令。”
文帝见无法进入细柳营，就派使者拿着节杖和诏令，前去见周亚夫，说：“朕想来慰劳将士们。”周亚夫才下令打开营门，让皇帝进来。这时，营门守将又说：“在军营里不许车马奔驰。”文帝的随从听了这句话正要发火，可是文帝却微笑着，吩咐放松马缰绳，缓缓前进。
文帝来到将军营帐前，周亚夫身披盔甲，走上前说：“陛下，臣盔甲茌身，不能下拜，请允许臣以军礼拜见陛下。”文帝听了周亚夫的话，心里大为震动，情不自禁站起身来扶着车前的横木，向周亚夫还礼，同时，派人转告全体将士，说：“皇上慰问全军将士。”然后，文帝对将士们一一致礼，才离开了细柳营。
皇上一行人出了细柳营，众人都很气愤，说周亚夫太不尊敬皇上了。然而，汉文帝的心情却久久不能平静，他说：“这才是真正的将军啊！霸上和棘门的两支军队，松松垮垮好像是把战争当儿戏。假如碰上敌人来袭击，他们的将军定然会成俘虏，而像周亚夫这样治军严明的将军，敌人怎么敢来侵犯呢？”就这样，汉文帝一路上对周亚夫赞不绝口。
一个月以后，前方传来好消息：北上的三路汉军终于打败了匈奴。于是，霸上、棘门和细柳三路后备守军也随之解散了。由于周亚夫出色的治军才能，汉文帝拜周亚夫做了中尉。这时，汉文帝已重病在身，无法医治了。弥留之际，他对太子刘启说：“将来危急关头，可以任用周亚夫。”汉文帝驾崩后，刘启即位，他就是汉景帝。
公元前154年，吴王刘濞联合楚、赵、胶西、胶东、蕾川、济南六国诸侯王，发动“七国之乱”，同时还联合北方匈奴，准备推翻朝廷。
刘濞是当时诸侯王中比较强大的一个，他的封地位于东南方，是富饶的鱼米之乡，加上东临大海，还有铜矿，他发动百姓煮盐铸铜钱，使得国泰民安，因而赢得了民心。有一次，吴王派太子去长安朝见皇帝，当时汉文帝就让皇太子刘启陪伴吴太子游玩。有一天，两人一起下棋，开始还心平气和，可是下着下着就开始争论起输赢来。吴太子从小被娇惯，生性蛮横，皇太子也是不甘示弱于人，所以，为了一步棋争吵起来，结果，两人动起手来，刘启拿起棋盘砸过去，吴太子就一命呜呼了。
汉文帝听到这个消息，吃了一惊，但也没有责罚自己的儿子，只是厚敛了吴太子，并吩咐将灵柩送回吴国。当吴王听到爱子的死讯，痛不欲生，人一下子衰老下去，可是他无法与皇帝抗争，只好忍下这口气。他