在西汉历史上，方术是一股强大的社会思潮，汉武帝迷信方士是最著名的，其实早在武帝之前，汉文帝也曾经相信方士，还多次上了他们的当。
有个方士赵人新垣平，拜见汉文帝，说他看见长安东北有神气出现，五彩缤纷，形状就像人的帽子。东北是神明之舍，西方是神明之墓。现在天降祥瑞，应该立祠祭祀上帝，以符合上天的符应。汉文帝十分相信，就下令在渭河南边修建五帝庙，准备祭祀。到了第二年的四月，汉文帝亲自来到渭河边郊祀。五帝庙原本就临着渭河，北面又有薄池沟水穿流而过。在祭祀香火的照耀下，水光反射，整个五帝庙光彩夺目，汉文帝飘飘然，大有身临仙界之感。新垣平于是大受宠幸。一直被封到了上大夫，赐累千金。汉文帝还命他与博士们一块商议巡狩封禅之事。
有一次，汉文帝从长门宫出来，隐隐约约看见路边站着五个人。汉文帝感觉奇怪，以为是五帝下凡，就在他们出现的地方修建五帝坛，用五牢进行祭祀。第二年，新垣平让人手持玉杯，进宫奉献。他对汉文帝说：“阙下有宝玉气来者。”汉文帝不信，出门一看，果然有人献玉杯，玉杯上还刻着“入主延寿”几个字。新垣平又说，“臣候日再中”。过了一会，果然应验了。汉文帝大为惊叹，于是下令改元，以汉文帝十七年为元年，令天下大醣。
新垣平一计得逞，更加放肆，又对汉文帝说：传说周朝的大鼎沉没在泗水中，现在黄河决堤，河水直通泅水。我望见东北汾阴有金宝气，这难道是周鼎要重出了吗？征兆出现，如果不进行迎接，周鼎就不会出来了。汉文帝因此派人在汾阴南修建祠庙，准备祭祀，以迎接周鼎。但就在这时，有人上疏告发新垣平，说他有意欺诈皇上。新垣平因此被治罪，诛灭三族。
汉文帝上足了新垣平的当，据说，从此之后汉文帝怠于鬼神之事。而他修建的渭阳、长门两处五帝庙也交给了管祠庙的官员，按时致礼祭拜，但他本人再也没去过。