秦朝末年，西楚霸王项羽和汉王刘邦争夺天下，相互厮杀，连战数年，胜负未分。由于连年争战，士兵苦不堪言，百姓扶老携幼远离家园逃避战祸，死者不计其数。
项羽发兵攻打外黄，但数日仍难以攻下。项羽为此甚是愁闷，正想亲自率军去攻。忽然，探子飞马前来报告外黄守卫投降彭越的消息。于是项羽大怒，立即亲自率大军欲踏平外黄。而彭越也晓得凭自己难敌项羽，便避其锐锋，率军暂时撤出外黄。
项羽很快进驻外黄，他余怒不息，便发泄于外黄百姓身上，下了一道残酷的命令：凡是外黄城里15岁以上的男丁，到城东活埋。顿时，外黄城里传出一片凄凉号哭的声音。有一些人想方设法，辗转相托，恳请项羽收回成命，可是毫无效果。
这时，外黄县令的一名门客有个13岁的孩子，自告奋勇地叫道：“让我去劝说楚王！”门客急忙把儿子一把拉住道：“万不可莽撞，项羽定将你杀之！”儿子劝慰父亲道：“请父放心！我此去必然成功，绝无灾祸！”父亲说服不了儿子，只得放开了手。孩子跑到项羽的处所，神秘地对哨兵说：“我有重要情报面告大王。”
楚兵见其口齿伶俐，愈觉称奇，遂替他人报项王。项王闻有小儿求见，倒也诧异，便令兵士引入。小儿从容入内，见了项王，跪拜行礼后，起立一旁。
项王见小儿面白唇红，眉清日秀，已带着三分怜爱，便柔声问道：“汝小小年纪，怎敢见我？”小儿道：“大王为民父母，小臣就是大王的赤子，赤子爱慕父母，常思瞻依膝下，难道父母不许谒见么？”开口便能动人，可见小儿聪慧之至。项王听之心喜，更兼小儿所言，人情人理，便欣然问道：“既来此，定有意见，即可说明。”小儿道：“外黄百姓，久仰大王威德，只因彭越逞强，骤来攻城，城中已无兵士，唯有穷苦百姓，不能抵敌，无奈何暂降。百姓仍日望大兵来援，脱离苦厄，今幸大王驾临，逐去彭越，使百姓重见天日，感戴何如？可大王军中，忽有讹传，15岁以上丁口，统皆坑死，小臣以为大王德同尧舜，威过汤武，断不忍将一班赤子，屠戮净尽。况屠戮之后，与大王不但无益，反且有损。所以小臣斗胆来言，请大王慰谕大众，免得人人危疑。”
项王道：“如说彭越节制人民，倒也有理，但吾已引兵至此，为何助越拒我？故吾情不甘休。且吾欲坑死口丁，虽无益，何致有损！你若道出其理，便下令安民；否则你等一同坑死！”小儿并不慌忙，反而从容地说道：“彭越入得城中，部兵甚多，闻得大王亲征，但恐百姓作为内应，就将四面城门，各派亲兵把守，百姓手无寸铁，无从斩关出迎，只好由他守着，唯心中总想设法驱越，所有越令，均不承认，越见人心未附，所以夤夜北遁。若百姓甘心助逆，还要拼死坚守，等到全城死亡，方得由大王人城，最速亦需经过五日十日，今彭越一去，立即开城迎驾，可见百姓并不助越，实是效顺大王。大王不察民情，反欲坑死壮丁，大众原是没法违抗，不得不俯首就死，但外黄以东，尚有十数城，听说大王坑死百姓，何人再敢效顺？降亦死，不降亦死，何如始终抗命，尚有一线希望。试想彭越从汉，必且向汉乞师，来敌大王，大王处处受敌，纵使处处得胜，也要费尽心力，照此看来，便是无益有损了。”小儿说得明明白白，项王一想，这个小儿，却是句句不错。因而嘱小儿道：“我就依汝，赦免全城百姓罢。”小儿正要拜辞，项王又令左右取过白银数两，赏赐小儿，小儿领谢而出。
项王即收回前命，全城百姓，一律免罪，兵士不准侵扰。此令一下，百姓变哭为笑，转忧为喜。一黄发小儿竞得保全千万苍牛，从古以来都未曾有。