公元前209年（秦始皇三十八年），阳城县（今河南阳城县）的地方官接到了上级的命令，要他征调九百名壮丁送到渔阳（今北京密云县）去防守边疆。地方官层层分派下去，直到乡间（二十五家为阊；阊，也叫里），按门按户抽壮丁。有钱的人出点财物，或者给乡长、闾长一点好处，就可以不去，穷人没有行贿的力量，只好被征了去。为此，每回送到边疆去防守的壮丁总是贫苦的农民。这次阳城的地方官派了两名军官押着九百名贫民壮丁到渔阳去。
军官从壮丁当中挑选了两个办事干练的大个儿做屯长，叫他们管理其余的人。那两个屯长一个叫陈胜，阳城人，是个贫苦的农民；一个叫吴广，阳夏（今河南太康县）人，也是个贫苦农民。陈胜和吴广本来并不认识．现在碰在一块儿，同病相怜，倒也意气相投，很快成为了知己。他们怕路上耽搁，误了行期，天天帮着军官督促这一大批壮丁往北赶路。
他们走了很长一段时间。这一天来到大泽乡（今安徽宿县南），正赶上下大雨。大泽乡地势低洼，水淹了道路，没法走。他们只好安营扎寨，暂时停留下来，准备天一晴再赶路。雨却偏偏下个不停，急得这队壮丁好像热锅上的蚂蚁，不知道如何才好。他们倒不是为了自己的家着急，也不是为了自己的庄稼着急，这些顾虑现在已经谈不上了。他们着急的是误了行期，命就保不住了。秦朝的法令很严厉，超过了应役的期限，就得砍头。走又走不成，逃又逃不了，他们只能愁眉苦脸地叹气，私底下说些怨天怨地的话。
陈胜偷偷地跟吴广商议：“这儿离渔阳还有几千里地。就算雨马上停住，路上也不好走。算起来，我们怎么也赶不上行期。难道咱们就这么白白地去送死吗？”吴广说：“那怎么办？咱们逃走吧。”
陈胜摇摇头，说：“逃到哪儿去？给官府抓回去，还不是个死。逃，是个死；不逃，也是个死。反正都是死，不如为大家死。推翻秦朝，为老百姓除害。夺不到天下死了，也比到渔阳去送死强。老百姓吃秦朝的苦头也吃够了。听说二世皇帝是小儿子，挺坏，压根儿就轮不到他做皇帝。大公子扶苏才是应当登基做皇帝的，他经常劝谏他父亲不可杀害好人，始皇帝这才叫他到外边去监督蒙恬。天下的人都知道他是个好人。听说他给二世杀了，多冤哪！可是老百姓大多还不知道他已经死了。还有，从前咱们楚国的大将项燕，他立过大功，又能爱护士兵，咱们楚人都知道他是条好汉。有的说他已经死了，有的则说他逃走了。不管他是死是活，反正楚人都替他打抱不平。要是咱们借着公子扶苏或者楚将项燕的名头，号召天下攻打二世皇帝，准会有很多的人出来响应咱们的。这儿原是楚国的地界，楚人对秦国更是恨之入骨，一定会积极响应的。”
吴广也是个有见识的汉子，他完全赞成陈胜的主意，情愿豁出去跟陈胜一块儿千。可是打天下是一件大事，怎么也不能莽撞。他们又不能够跟别人去商量，就决定先去算个卦。
算卦先生一见两个大汉雄赳赳地跑过来，已经有些害怕了，听说是来问吉凶的，连忙紧张地问：“请问两位问的是什么事？”陈胜、吴广不好说要造反，只能含含糊糊地说：“我们要干一件很重要的事情，不知道能不能成功。”算卦的也是个有心计的人，他说：“只要你们同心协力，事情是可以成功的。”末了又附了一句：
“如果能有鬼神相助，那就更好了。”
他们算卦回来，路上谈论着算卦先生的话：“如果能有鬼神相助，那就更好了。”陈胜说：“楚人大多相信鬼神。咱们不妨假托鬼神，一定更容易得到大家的支持与响应。”吴广表示同意。他们又仔细商量了一些办法，决定分头去办。
第二天，陈胜叫两个心腹到街上去买鱼。做饭的伙夫剖开鱼肚子的时候，在一条大鱼的肚子里发现了一块布帛。鱼肚子里有布帛，已经够奇怪的了，何况布帛上面还有红颜色的三个字，更叫人奇怪。有认识字的一念，是“陈胜王”。一下子，好多人争着来看，纷纷传言“陈胜王”。不一会儿，就有人跑到陈胜跟前报告这件事。
陈胜责备他们，说：“鱼肚子里哪儿能有布帛？你们别造谣生事。要是给军官听到了，我还有命吗？你们平日跟我很好，别害我啊！”众人给他这么一说，谁都不愿意让陈胜为难，只好不言语了。可是在吃鱼的时候，还是免不了唧唧喳喳地谈论着。到了晚上，大家怎么也睡不着，仨一群，俩一伙，躺在一块儿咬着耳朵不停地聊着鱼肚子里出现的怪事。
大伙儿正瞎聊着，忽然有一人说道：“外面好像有狐狸在叫。”大家一下子都竖起耳朵，静静地听着，果然是狐狸叫的声音。过了一会儿，狐狸的叫声变成了人的语言：“大楚兴！陈胜王！……”声音持续不断，并且越来越不清晰。几个胆子大的人相约出去看个明白。他们顺着声音寻去，发现声音是从西北角一座破祠堂里传出来的。三更半夜，荒郊破祠堂里，狐狸说人话，多么诡异！他们好奇，但更害怕，只好又静悄悄地跑回来。又过了一会儿，吴广从外面回来了。他的胆子可真大，深更半夜一个人出去，又一