“狂飙突进”这个名称，象征着一种力量，含有摧枯拉朽之意。它得名于德国剧作家克林格尔在1776年出版的一部同名悲剧《狂飙突进》。此剧宣扬反抗精神，剧中的青年主人公维尔德这样说：“让我们发狂大闹，使感情冲动，好像狂风中屋顶上的风标”。
当时的德国，有一批初登文坛具有反抗封建专制斗争精神的青年知识分子，他们受到启蒙思潮的影响与鼓动，想在落后的德国掀起一场风暴，要求自己像狂飘一样冲破社会的黑暗，因而组织一个同名的社团。他们以“天才、精力、自由、创造”为中心口号，要求摆脱封建传统偏见的束缚，主张个性解放，呼喊着民族意识的觉醒，并与法国启蒙思想家卢梭倡导的“返归自然”的观点相呼应。
狂飙突进运动时期产生过许多诗人和作家，首先是1770至1771年间聚集在斯特拉斯堡的赫尔德尔、歌德、瓦格纳（1747年-1779年）、棱茨（1751年一1792年）、克令格尔等人。后来赫尔德尔和歌德合编德国的风格和艺术》（1773年），阐扬了狂飙突进运动的美学纲领和文艺观点。属于这一运动的作品大都和当时人们关心的社会问题有密切联系，例如瓦格纳的《杀婴儿的母亲》（1776年）描述妇女被人抛弃后的悲惨命运，棱茨的《家庭教师》（1774年）反映市民出身的知’识分子当家庭教师而受人歧视的境遇。此外，狂飙突进运动的另一支流“格廷根林苑派”的诗人们在克罗卜史托克影响下，写出了反封建的、歌颂自由的诗歌。
约翰·高特夫利特·赫尔德尔（1744年-1803年）被称为狂飙突进运动纲领的制订者。他早年学医，后来改习神学和哲学，研究过康德和卢梭，卢梭对他影响很大。1769年他在巴黎结识狄德罗，回国后又认识了莱辛和歌德。他在文学上的主要贡献是文艺理论以及对民间文学的搜集和研究。他的《论语言的起源》（1772年）驳斥了当时所谓语言起源于上帝的谬论，重视人民的语言，认为促进德语的发展是德国民族文学的重要任务。他从反封建的民主主义角度搜集和研究民歌，他编纂的民歌集《民歌中各族人民的声音》（1778年-1779年）对德国诗歌发生很大影响。他强调民族感情，打破陈规旧律，推进了狂飙突进运动。后来他研究各国的历史、风俗、宗教、哲学、艺术和科学，著有《关于人类历史哲学的思想》（1784年-1791年），来阐述他的人道主义观点。
这一时期，德国文学的代表人物是青年歌德和席勒。他们写出了富有反抗性的作品，正如恩格斯所说：“这个时代的每一部杰作都渗透了反抗当时整个德国社会的叛逆的精神。”
约翰·沃尔夫冈·歌德（1749年-1832年）出生于美因河畔法兰克福一个富裕的市民家庭。1765年他到来比锡大学学习法律，开始文学创作，写过一些罗珂珂风格的抒情诗。他对自然科学和艺术发生兴趣，读过温克尔曼的<代艺术史》（1764年）。1770年到斯特拉斯堡大学求学，成为狂飙突进运动的主要参加者。这时赫尔德尔介绍歌德读荷马、莎士比亚和18世纪英国现实主义小说，并引起他对民歌的重视，他曾经协助赫尔德尔搜集民歌。
狂飙突进时期，歌德的主要作品是《铁手骑士葛兹·冯，贝利欣根》（1773年）、书信体小说《少年维特的烦恼》（1774年）和一些优秀的抒情诗。
《铁手骑士葛兹·冯·贝利欣根》的主人公是德国16世纪一个没落骑士，他一度参加农民起义，但最后背叛了农民。歌德把他写成一个对诸侯作战、反封建、争自由的英雄，为狂飙突进运动的反抗精神服务，他表达了德国资产阶级青年一代的革命情绪。恩格斯说这部作品是“通过戏剧的形式向一个叛逆者表示哀悼和敬意”。它是在莎士比亚戏剧的影响下写成的，人物众多，场面不断变换，在形式上打破了戏剧的成规。
《少年维特的烦恼》以书信体叙述维特爱上一个名叫绿蒂的姑娘，绿蒂已和别人订婚，引起维特很大的痛苦。他试图在工作中求得精神上的解脱，但是也失败了。因为他和封建社会格格不入，对生活感到无望，终于自杀。
这部小说不只在德国，而且在欧洲也产生了巨大影响，到18世纪末，它已被译成俄、英、法、意等十多个国家的语言。小说通过维特和绿蒂之间的不幸的爱情和维特的社会经历，反映出德国知识分子的精神苦闷，揭露和批判了正在衰亡的封建社会里种种腐朽和虚伪的现象，引起许多人的共鸣。
维特这一形象代表当时德国社会里觉醒了的青年一代，他迫切要求从封建桎梏下解放出来，但是他的个人反抗方式只能使他走向自杀。这一行动虽然表示他不愿和一般市侩同流合污，苟且偷生，但也说明德国资产阶级还找不到一条真正摆脱封建束缚的道路。
这部作品处处表现出狂飙突进运动的精神：对自然的描绘和歌颂，对纯朴的农民和天真的儿童的赞美，对个人聪明才智的颂扬，对周围鄙陋环境的唾弃，感情洋溢，带有感伤色彩，从这里可以看出理查生和卢