一、苯教的名称、派系
苯教是西藏固有的宗教，但在其发展的过程中，曾受到过外来宗教的影响。苯教的历史扑朔迷离，神话与历史往往交织在一起，使其本来面目难得一睹。
苯教是苯波教的简称，苯波即指这种宗教的教职人员。苯教中又把苯解释为法，即一种宗教的学说，具有教法、教理之义，苯与佛法之法类似。
就苯教的早期形态而言，属于万物有灵的原始宗教，与中国北方草原地区的游牧民族的信仰——萨满教具有共同的特征，学术界往往把早期苯教视为与萨满教同一类型的宗教。
苯教自身（主要是后期苯教对苯教的划分）将苯教分为原始苯教和因果苯教两大类。土观·洛桑却吉尼玛在《宗教源流镜史》中将苯教分为三派：
1．笃苯（brdol—bon）
从吐蕃第一代赞普至第二十六代赞普之间为笃苯时期，又名为”因苯黑水派”。主要以祭祀鬼神为主，并无学说教理。
2．洽苯（vkhyar—bon）
吐蕃止贡赞普时期，从克什米尔、勃律、象雄请来了三位苯教大师。”其一人则行使巫觋之术，修火神法，骑于鼓上游行虚空，开取秘藏，鸟羽截铁，示现诸种法力。其一人则以色线、神言、牲血等
而为占卜，以决祸休咎。其一人则善为死者除煞，精通各种巫觋之术。”④
3．觉苯（bsgyur-bon）
字面意思是翻译之苯教，赤松德赞时期，大力弘扬佛教，禁止苯教，部分苯教师开始将佛经篡改为苯教经典。觉苯即苯教所说的果苯教，又称为白苯教。
上述三派中，笃苯属于原始宗教，而洽苯亦有原始宗教的内容，但比笃苯有所发展，”此后始有苯教之见可说，据云洽苯乃融混外道大自在天派而成者”②。约在止贡赞普时期，吐蕃地区的宗教就比较复杂了，已经受到了境外宗教的影响，印度、伊朗的一些宗教（拜火教、摩尼教）有可能传入吐蕃，苯教的一些创世神话中含有类似拜火教的二元论学说。但是，我们并不了解有关的具体历史内容，只能做捕风捉影式的推断。
一般的佛教史书中，将佛教传入吐蕃前的宗教统称为苯教。因此苯教是一个泛称，泛指雪域高原上的原始宗教。
二、原始苯教
早期苯教具有原始宗教的所有特征，相信万物有灵，相信一切自然现象的背后有超自然的力量在操控，一切自然现象的发生乃是超自然力量作用的结果。认为一切生物包括动物、植物，甚至无生物，都是有灵气的，或者说是有灵魂的。这种宗教的形成发展，不知经历了多少时代，可以说笨教的历史是非常的悠久。
1．原始苯教的神灵
原始苯教既然相信万物有灵，自然其鬼神的数量是无限的。随着社会的发展，处于混沌中的精灵鬼怪，走向了职能神，而各司其职。今天我们所知道的苯教神灵，都有一定的职能和权限，但其分工没有古代罗马或印度的宗教那样细。苯教在发展过程中，没有出现最高的统一的主神，神灵之间的隶属关系是不明确的。后来苯教的自然进程受佛教的冲击而中断了。
原始苯教把世界分成三个部分，即天、地和地下。三界有各自的神灵，均比人类显得强大而有力，成为人们崇拜、祈求的对象。
天神，苯教将天界分为十三层，有各种天神居住在那里。传说中吐蕃的第一位赞普是顺天梯降临人间的，如《敦煌本吐蕃历史文书·赞普世系表》云”天神之子作人间之主，后又为人们目睹，直接重返天宫”③。《唐蕃会盟碑》云：”神圣赞普鹘提悉补野，自天地浑成，入主人间，为大蕃之首领。”④糖代杜佑的《通典》亦云：”始祖赞普自言天神所生，号鹘提悉补野，因以为姓。”⑤赞普来自于天神的观念是十分古老的，它是在苯教崇奉天神的文化背景下产生的，佛教史书中也把它视为是苯教的说法。吐蕃的赞普们在重要的文书中都要提到他们是神的后代，以此来显示他们血统的高贵，起到强化吐蕃王权统治的作用。西藏一些著名的家族，如萨迦昆氏、帕竹朗氏等均宣称他们最早的祖先来自天庭，大加标榜他们是天神的后裔。
地上的神很多，主要有念神（gnyan）和赞神（btsan）。念字大致有三层含义：盘羊；一种疾病；凶暴。念神住在高山上，有时被描绘成住在半空中。苯教认为几乎所有的山上都有山神居住，有大有小。如念青唐古拉，即大念神唐古拉之意。”赞”的字面意思是厉害、强大。从流传至今的有关赞神的传说看，厉鬼为赞。藏族传统认为极度怨恨中死去的人，其鬼魂易变为赞，”死亦为鬼雄”。赞的居住地在红色的山崖上，赞的形色也是红色。
地下的神主要是鲁（klu），又音译为龙。鲁类似于印度佛教经典中的那伽（汉译佛经中”那伽”译为”龙”，而藏译佛经中”那伽”译为”鲁”），生活在水中或地底下，蛇、蛙、鱼类皆属鲁神系统。后期苯教经典中的鲁神形象有多种，一般情况下，多是由人的身体和各种动物的头部组合而成，