斯坦贝克创作生活的头六年正是美国经受经济危机的六年。但是只是到了1936年，在《相持》这部反映农业工人罢工斗争的小说中，严峻的现实生活才出现在斯坦贝克的笔下。小说写的是叛逆者号召群众团结起来反对权贵者。共产党员吉姆与麦克知道某地采果工人劳动条件十分恶劣，待遇极其苛刻，便到那里去，发动群众举行罢工。果园主与当局使用种种卑鄙的手法破坏罢工。共产党员则想出种种对策，鼓动群众，使罢工坚持下去。最后，吉姆遭到暗算，牺牲了。麦克则利用这件事激励群众。小说在紧张的高氵朝里戛然而止。小说的主要倾向是好的。书中对三十年代美国农业工人的悲惨境况与他们为生存所进行的斗争，对资产者与当局残酷镇压群众的卑劣嘴脸，都有鲜明的反映。
《愤怒的葡萄》（1939）无论在思想上与艺术上都比《相持》前进了一大步。这部书标志着作者文学创作的高峰，也是二十世纪美国文学中最重要的作品之一。三十年代，俄克拉何马及邻近各州的小农、佃农，日益贫穷，负债累累，他们的土地被大公司没收，无家可归，纷纷坐上破旧汽车向西行进，想在加利福尼亚州找到出路。但等待着他们的仍旧是失业、饥饿与迫害。作者曾和这些流浪工人一起西行，一起劳动，对他们的痛苦深有体会。因此，书中饱含着农业工人的血泪与愤怒。
小说中，约德变卖了财产，全家十二口挤进一辆经过改装的旧汽车，向西部进发。他们一路上受尽折磨与欺凌，有的死去，有的丧失了理智，有的中途离散。但他们又和别的家庭汇成一股洪流，象群体动物（斯坦贝克从海洋动物学那里得来的启示）似的为求生的本能驱使，进入他们梦想中的“黄金的西部”。大批劳动力的到来使资本家毫无顾忌地压低工资，警察与民团又以种种借口对他们进行刁难与勒索。但他们并不气馁，同舟共济，从阶级友爱中汲取力量。他们组成了公社式的团体，第一次尝到自己治理自己的甜头。通过劳、资这两股力量的接触、遭遇、磨擦、冲突与剧烈搏斗，一幅幅阶级斗争惊心动魄的图画呈现在读者眼前。工人们虽然屡遭挫折，但他们的阶级觉悟提高了。主人公约德决心到处去宣传阶级斗争的“福音。”
写作这两部反映阶级斗争的小说的时期以及稍前稍后，是斯坦贝克创作生涯中成就最高的阶段。中篇小说《人鼠之间》（1937）、《红马驹》（1937）、短篇小说集《长峡谷》（1938）与长篇小说《罐头工厂街》（1944）、中篇小说《珍珠》（1947）都是这个时期的作品。这些小说代表了斯坦贝克创作的另一个方面，其中心主题基本上都是探讨金钱文明与人性的关系。或是写人们如何寻欢作乐、归真返朴，以逃避金钱文明的腐蚀；或是写金钱文明如何损害与破坏人的幸福甚至戕害他们的生命。
《人鼠之间》书名引自彭斯的诗句：“鼠与人设计的最佳方案往往落空”。小说中有一个细节：当田野被犁耕时，一只不幸的田鼠失去了它的窝，象征主人公朗尼、乔治等人的命运，与田鼠并无区别。这些流浪的农业工人多么希望能有一小块真正属于自己的土地，可是这样卑微的愿望永远无法实现。低能的朗尼从善良的动机出发，却总是造成相反的后果。他在无意中杀死了东家的儿媳。乔治为了不让好友朗尼受折磨，亲自开枪把他打死。朗尼和乔治都像那只田鼠一样，被一架无形的铁犁弄得粉身碎骨；前者的躯体被戕害，后者的精神受到了摧毁。
《红马驹》是一本风格清新可喜的小书。它充满了乡野的泥土气息。小说通过少年裘德的眼睛观察世界，特别是通过对马的生、老、病、死的认识，表现裘德精神上的成长。这部作品显示出作者对动物与大自然的深厚的感情与细致的观察。
《罐头街工厂》在幽默诙谐的表面底下潜伏着对美国物质文明的批判。在作者看来，书中这一群乐天的流浪汉精神最为高超，其他的人“为了野心、紧张与贪婪，把自己撕成碎片，他们（指流浪汉）倒是安详松弛的。”
《珍珠》是根据墨西哥一个民间传说改编的。经过改编，一个普通的奇闻轶事成了一篇控诉金钱的罪恶的震撼人心的中篇小说。印第安族渔民奇诺因为无钱给小孩治病，到海里去捞珠，捞到一颗硕大无比、明亮匀称的珍珠。他满以为自己的一切愿望都可以实现了。可是伴随财富而来的是对他的财富的觊觎与争夺。奇诺人身受到袭击，房子也被烧毁。他到镇上去售珠，珠商串通一气狠压珠价；他带妻子、儿子到大城市去出卖，一路上遭到伏击与追捕。就在他杀死追捕者的那一瞬间，追捕者的子弹也击中了他的儿子，夺去了他的幸福。他和妻子沉着地走回到海边，把珠子扔进大海。他战胜不了比他强大无数倍的罪恶势力，但也绝不向他们屈膝。
第二次世界大战期间，斯坦贝克写过一些反法西斯作品，都不很成功。他作为战地记者，到过欧洲战场。1947年，他曾去苏联旅行。他晚年的作品有《烈焰》（1950）、《伊甸园以东》（1952）、《晦气的冬天》（1961），水平也都不如战前的作品。