勾践被夫差遣往虎丘饲马，夫差戏弄勾践，使其牵马拉车，曾经身为一国之君的勾践，到此落得为夫差牵马拉车的地步，他在地位上早已不再是君王，而在心里，他知道，自己永远还是越国君主，君子报仇，不争朝夕。
勾践养马的地方在虎丘山下，马厩里养的都是夫差钟爱的马匹，专门给夫差驾车用的。
勾践以前身为越国之君，养马这种事哪是他做过的。但不懂就学嘛，从国王到奴隶，勾践就必须要学会奴隶的生活技能。奴隶当好了，虽不能减刑提前获释，但或许也能争取过三年不再加刑，如果奴隶都当不好，则有可能不止是加刑了。
奴隶勾践很用功，而且看起来也很适应这里的生活环境。这事放在一般人身上，估计在精神上早就垮了，哪里还能在脸上摆出一副虔诚的样子。先不说支撑勾践的信念，单说他能做到这一点，就已经表明勾践是一个自我情绪管理的高手了，天生的表演才能，绝对的金马奖影帝。
以前在会稽山时，勾践住的是山洞，现在在姑苏，勾践住的是石屋，别以为石屋比山洞好，这石屋，其实比山洞差了百倍。石屋很矮，身材高大的勾践君臣三人必须要低头猫腰才能钻进去，屋子里也别妄想有啥空调电视的，无非就几块石头，几根干草而已，面积也就十来个平方。
此外，三人还得共处一室，勾践和雅鱼倒好说，夫妻嘛，没啥见不得的，现在平白多了一个范蠡，夫妻生活大大受到影响，好在，勾践也知道范蠡恪守君臣之道，不会做出让自己夫妻难堪的事情来的，如果换上外人，那就不好说了。这不，虽说夫差的意思是让三人同居一室，但范蠡也很快就有了应对之策，他先到屋子里动手给勾践夫妇打了一个地铺，铺上被子毯子。他自己则在石屋的门旁用谷草铺了一个窝，放一件破棉被作睡觉时御寒用。晚上范蠡一个人就睡在门边，替勾践夫妇守夜，你们想干嘛就干嘛，有事情我会通知的。真是什么叫忠臣，范蠡就是。
每天早上的时候，范蠡都会早早起床，第一件事就是在洞外石砌的灶台上给勾践夫妇做早餐。勾践夫妇起床后，范蠡首先对其俯首称臣，跪拜请安。然后把打好的水端到勾践夫妇面前，让他们洗漱，洗漱完好，范蠡又把做好的饭菜给勾践夫妇端来。他们吃饭时，范蠡不吃，站立在一旁。他们吃完后，范蠡才独自来到洞外食用。铡草喂马中的脏活累活，范蠡也是抢着去干，只把扫地等轻活让给勾践。范蠡的做法，从没乱过君臣之礼，就连看守的吴兵也对范蠡大加赞赏。
一月以后，勾践君臣三人已经学会了养马。范蠡的所作所为，勾践一一看在眼里，心中有着说不尽的过不去：“少伯，这样的生活实在苦了你。”
“大王，没有人逼我，我这样完全是自愿的。”
“唉，一国之君沦落到如此地步，还要连累于你，恐怕寡人是自古以来的第一人了。”
“大王千万别这样想。古来圣贤从没有没遭受过挫折的，文王也曾被囚禁在朝歌石室，那时姜子牙也没抛弃他呀。商汤王也曾被拘囚在夏台，臣子伊尹也照样陪伴着他，后来两位圣君委屈自身终于得到了天道佑助，大王您也不是第一人呀。”
听范蠡一说，勾践开朗起来。
夫差表面上答应西施释放勾践做奴隶，一方面是讨好西施，一方面也是不想失信于天下。不过后来他转念一想，这样其实还是有点便宜勾践了，他也不是笨得到家的人，他也想看看勾践是不是真的愿意为奴。再说，勾践若在这三年为奴的过程中意外死亡或遭遇某些非正常死亡，他夫差也不算失信于天下的，而且他对西施也能有所交待。
脑子拐过弯来的夫差决定试一试勾践。他先是派出探子去观察勾践君臣的一举一动，勾践三人早就防着这一招，没出现任何闪失，间谍观察不出个所以然，回去回复夫差，说：“臣奉命去虎丘山观察，勾践砸草喂马，他老婆天天洒扫马圈，范蠡捡柴煮饭，三人面目枯槁。夜深人静之时臣也仔细观察过，三人在谈话中没表现出任何对大王不满的言语，一天到晚也没听到过叹息之声。”
夫差听后，拈须叹道：“这样看来，勾践君臣差不多已经没有回归越国的打算了。”又转过头来对伯嚭说：“寡人近日常常想着子胥的话，觉得子胥说的也有一定道理。子胥说过，寡人若不杀勾践，日后必遭勾践毒手。寡人明天就亲上虎丘山，如果发现勾践君臣有任何异动，寡人当即诛之。”
夫差也是，这种事关三人生死的话，怎么能对伯嚭说呢。他把伯嚭当自己人，伯嚭可没把他当自己人，为了财富和美女，伯嚭的胳膊肘早就在向外拐了，只是夫差还被蒙在鼓里。伯嚭一听夫差这番话，心里惊出一身冷汗，勾践若亡，自己讨不到丝毫好处，再者，也不愿看到“至交”范蠡受戳。于是伯嚭耍了个小花招，派人偷偷来到虎丘山，告诉勾践等人如此这般。
第二天，伯嚭陪着夫差驾临虎丘山。夫差先在一高处停下，居高临下，观看勾践等人的行动。但见勾践兢兢业业养马，一丝不苟。劳作之余，勾践坐在马粪旁边脱下衣服捉虱子，雅鱼则坐