因素是历史文化传统和经济制度。
人们一般以为，从人类脱离无酬劳动、进入有酬劳动以来，主要的社会劳动力一直以男性为主，女性则在家主持家务。其实这是一种误解。至少在工业革命早期，女性劳动力就有相当大的比例，有的时期、有的国家的女工人数甚至超过了男工。
以英国为例，在1839年，英国工厂工人共有419560人，其中女工就有242296人，占工厂工人总数的57.75%。英国工业革命最先从纺织工业开始，而女工一直是其主力军。英国还是当时全世界破布交易中心。从事破布分类加工是待遇最坏、最脏的劳动，而这个部门全部雇佣少女和已婚女性。根据1841年的调查，当时还有6000名女性在煤矿劳动，其中在井下劳动的有2350人。英国当时是欧洲的第一产煤国。女工一般每天劳动时间长达15小时到18小时，遇到旺季，经常通宵干活。女矿工经常要在深夜两三点下矿，经常有人一天从井下背两吨煤上矿顶，或卸煤达10吨之多，劳动条件极为恶劣。（庄解忧，1982年）在那以后，从上世纪中叶至本世纪中叶的100年间，英国女工的比例一直保持在工人总数的30－32%左右；到了50年代，这个比例开始增加，经过70年代的大幅度增长后，女性已占整个劳动力的40%以上。70年代末期是夫妇双方都出外工作的高峰期，在1979和1980年，妻子参加工作的比例高达已婚女性的60%。由于经济衰退和失业激增，1982年女性就业比例略有下降。
日本明治维新以后，以缫丝和纺织业为中心的轻工业部门大量雇用女工，她们每天工作时间长达15小时，而工资微薄。同英国情况相似，女工比例一度比男工比例高。据统计，1882年，女工人数占工人总数的70%左右，随后的几十年间，女工一直占日本工人总数的60%左右，直到1920年，男工才略多于女工。（刘荣，1988年）目前，日本女性的就业模式呈M型，M型两端的两个女性就业高峰期，一个是20岁到25岁的女性；另一个是中年女性。女性婚前就业，结婚生小孩后退职，孩子长大再去就业。近年来，已婚有孩子的女性外出工作的人数逐年增加。据统计，1980年，处于25岁至29岁生育高峰期的女性中，有工作的仍占到同龄女性的37.7%；1981年达到50%。女性职工在日本职工总数中占40%。
在日本，家庭主妇一直被认为是“优雅的职业”，一些年轻女人把婚后当“料理家务、侍候丈夫的专业主妇”作为人生理想。但是这种传统的夫妇分工观念开始转变。近年来，城市里的家庭主妇纷纷走出家门打零工。1982年，日本全国打零工的家庭主妇有284万，比1970年增加了1.2倍，1983年上半年又比1982年同期增加了2.7%。（蒋道鼎，美国女性开始大规模加入劳动大军是在本世纪初年。那时大约只有20%的女性外出工作，多为单身女性或寡妇，并有大量外国移民女性成为工厂的廉价劳动力。但是仅在1900年至1910年这10年间，劳动女性的人数就增加了5%。在第一次世界大战和第二次世界大战中，男人参战，女性接替了他们的工作。尽管如此，在1940年，在家庭之外工作的美国女性还不到女性的四分之一，仅有2.5%的作了母亲的人是职业女性。
然而，战争中女性的成就使美国人改变了他们对女性的传统观念。近年来美国女性就业的比例持续上升，有十分之九的女性毕其一生总有一段时间要参加工作，女性中就业最多的是18－24岁和35－54岁的人。第二次世界大战时期，有700万美国女性参加了家庭之外的工作。尽管战后很多女性又重回家庭，可是仍有大量女性继续工作。已婚女性参加工作已变得极为平常。战后时期，美国女性就业人数由1600万增加到4900万。到1986年，大多数成年女性进入社会就业行列，多为已婚女性。
纵观20世纪美国的女性就业史，在美国的全部劳动力中，女性劳力的比例在1900年占14%；1950年占29%；1970年占38%。1985年，美国职业女性总数为5010万，占劳动力总数的44%；从1979年起，职业女性的人数就超过了家庭女性，全日工作的成年女性的百分比逐年增加。1996年，59%的白种女人，59.5%的黑种女人，52.6%的西班牙裔女人工作。在25－44岁之间，75%的女性工作。
从男女两性中就业人口分别占男女两性总人口的比例看，美国女性就业率为50%，男性为77.9%；英国女性48%，男性75%；日本女性46.4%，男性80.1%；法国女性44.1%，男性71.4%；前联邦德国女性37.6%，男性70.8%；挪威25－54岁的女性有五分之四参加工作。1996年，加拿大女性劳动力占女性总数的57.6%。（Nelson，etal.，193）欧洲已婚女性有35%做有酬工作。在法国，就业女性达900多万，占劳动适龄女性的45%；而劳动女性中有67%是已婚女性。