寒夜的风如淬毒的冰刃，刮过沈策的脸颊，带来刺骨的寒意。他胯下的“踏雪”宝马似乎也感受到了空气中的凝重，鼻翼翕动，蹄子在冻土上轻轻刨动，发出沉闷的声响。身后，三百名镇北军骑兵紧随其后，铁甲与兵器碰撞的脆响被呼啸的风声裹挟，在空旷的荒原上拉出长长的尾音，像是一曲即将奏响的战歌。
城西的荒原平坦而辽阔，积雪在月光下泛着惨白的光，将天地间映照得一片朦胧。沈策勒住马缰，抬手示意队伍停下，目光如鹰隼般扫过前方的黑暗。远处的火光依旧闪烁，约莫在十里之外，既没有逼近的迹象，也没有熄灭的意思，像是一头蛰伏的巨兽，在黑暗中窥视着寒关。
“将军，要不要派斥候先去打探？”秦风催马来到沈策身旁，压低声音问道。他的铠甲上还沾着未干的血渍，脸上布满了疲惫，但眼神依旧锐利如锋。
沈策微微颔首，沉声道：“让赵武带两名弟兄去，务必小心，不可打草惊蛇。若是遇到敌人，不必恋战，查清对方人数、旗号、装备便立刻返回。”
“是！”一名身材精瘦的骑兵应声而出，正是军中最擅长侦查的斥候队长赵武。他翻身下马，将铠甲上多余的配饰卸下，只留下一柄短刀和一张弩箭，动作麻利地与两名同伴消失在夜色中。
等待的时间格外漫长。寒风吹过荒原，卷起地上的积雪，打在骑兵们的铁甲上，发出“簌簌”的声响。将士们屏息凝神，手中的兵器握得更紧了，胯下的战马也变得焦躁起来，时不时发出一声低嘶。沈策坐在马背上，目光始终锁定着前方的火光，心中思绪万千。
若是北蛮残兵，他们此刻应该早已溃不成军，断无胆量在寒关附近逗留，更别说摆出如此明显的火光。若是其他部落的人马，此刻北疆正值战乱，各部落自顾不暇，又怎会贸然靠近重兵把守的寒关？难道是……朝廷的援军？这个念头刚一冒出来，就被沈策压了下去。他派往京城的信使才刚出发不久，就算朝廷收到奏折立刻发兵，也绝不可能这么快抵达。
就在这时，远处的黑暗中传来一阵轻微的马蹄声，越来越近。沈策心中一紧，抬手示意将士们做好战斗准备。很快，三道身影从黑暗中疾驰而出，正是赵武和他的两名同伴。
“将军！”赵武翻身下马，快步走到沈策面前，脸上带着一丝凝重，“前方确实是一支骑兵，人数约莫五百左右，旗号看不清，但他们的装备很奇特，既不是北蛮的皮甲弯刀，也不是我朝的制式铠甲。而且，他们似乎在原地扎营，没有要进攻的意思。”
“哦？”沈策眉头一挑，“再仔细说说，他们的装备如何奇特？”
“回将军，”赵武回忆道，“他们穿的是黑色的软甲，上面似乎绣着某种纹路，太远看不太清。兵器大多是长枪和短弩，队列整齐，不像是散兵游勇。而且，他们的战马体型比北蛮的马要高大，速度很快，我们靠近时差点被他们发现。”
沈策陷入了沉思。黑色软甲，奇特纹路，整齐队列……这既不符合北蛮的作战风格，也与朝廷的军队截然不同。难道是北疆一带的马贼？但马贼通常不会有如此精良的装备和规整的队列。还是说，是某个隐藏在漠北的神秘势力？
“将军，会不会是走私商队？”秦风猜测道，“寒关互市关闭后，有些走私商队会铤而走险，带着货物在边境游荡，寻找机会进城交易。”
沈策摇了摇头：“走私商队不会携带这么多骑兵，更不会在深夜时分在荒原上扎营，还燃起如此明显的火光。他们这是在故意暴露自己的位置，要么是有恃无恐，要么是别有用心。”
他顿了顿，目光变得坚定起来：“事不宜迟，我亲自去看看。秦风，你带领队伍在此待命，若是半个时辰后我还未返回，立刻带兵接应。切记，不可贸然进攻，除非对方先动手。”
“将军，万万不可！”秦风连忙劝阻，“对方身份不明，人数又比我们多，您亲自过去太过危险！还是让属下去吧！”
“不必多说，”沈策打断他，“对方既然敢在寒关附近停留，必然有所依仗。我去才能看清他们的真实意图，若是派其他人去，一旦发生冲突，恐怕难以善了。”他拍了拍秦风的肩膀，“这里就交给你了，务必守住队伍，保护好弟兄们的安全。”
说罢，沈策不等秦风再劝，双腿一夹马腹，胯下的踏雪宝马长嘶一声，如一道黑色的闪电，朝着前方的火光疾驰而去。他将破虏刀横放在马鞍上，左手握紧缰绳，右手按在刀柄上，全身肌肉紧绷，随时准备应对突发状况。
距离越来越近，火光也变得越来越清晰。沈策放缓了马速，借着夜色的掩护，悄悄绕到了营地的侧后方。营地扎在一处避风的土坡下，数十顶黑色的帐篷整齐排列，帐篷外燃起了十几堆篝火，火光将周围照得一片通明。五百名骑兵分散在帐篷周围警戒，手中的长枪斜指地面，眼神警惕地扫视着四周，果然如赵武所说，他们穿的是黑色软甲，甲胄上绣着银色的狼头纹路，在火光下泛着冷冽的光。
沈策心中一动。狼头纹路……他忽然想起了多年前的一段往事。当年他刚入军营时，曾听老兵们说过，漠北有一个神秘的组织，名为“狼牙阁”，成员大