真是杀疯了。”
“我看宁千军都要气吐血了。”
“就是，痛快！瞧把那帮荫生吓得——”
几人言笑嘈嘈，尾音散在树影间。
薛向摆了摆手，淡淡道，“不说我了。孟德兄、为民兄、梦雨兄，三位怕是得再加把劲儿。”
第二场策论试，除了魏文道有八十七分外，其馀众人分数都只在七十馀分，已逼近落榜边缘。
孟德把最后一口猪油饼咽下，嘴角还亮着油星，咧嘴道，“预料之中，科举考试，层层拔高，本就是优中选优；取中的名额又少，这个分数，我已经很满意了。”
他忽地挺直胸膛，眼里亮出一线光，“薛兄这一仗打得漂亮，倒让我颇受启发。
回去我也要‘磨’上一磨——进衙门、历世事。
到底不经风霜，写不出入骨三分的文章。”
“说得好。”
陆为民接道，“我也这么想，失败不怕，怕的是不知回头检点，大不了明年再考。”
周梦雨耸耸肩，笑意更淡，“都看着我作甚？我来参考，原就为个体验。
周某执掌《云间消息》，在迦南郡也算数得着名流了，谁见我不高看一眼？
这科考之路，能再往上爬一阶，自是好事；
爬不动，我就歇歇，养足精神再上。
我不急。”
“周兄这份心境，全场堪称第一。”
薛向竖起拇指，笑道，“不过，失望的话别说早了。
还有最后一场试帖诗，诸君未必不能奇峰突起。”
“正是。”
魏文道神色一敛，郑重道，“终究还要全力以赴。
即便不中，只要名次好看些，将来求仕、入公衙，也能多得几分筹码。
诸君，仍当努力。”
夜色渐沉，繁星隐没于云幕。
薛向回到号舍，一筒清水入口，随手取出一块猪油饼，慢慢咀嚼那块已冷却的猪油饼。
水足饼饱，疲惫却如潮水涌来，他躺上石床，沉入梦乡。
棚外的夜风掠过院墙，卷起几片纸屑。
考棚中，依旧灯火未歇。
点点光晕从各个号舍缝隙间透出，映出伏案苦读的身影，或低头默写旧卷，或轻声背诵旧日诗章。
而在监考厅西厢，一间密闭暗室，被推开。
王宗靖身披灰裘，阔步而入。
室内两人，已等侯多时。
昏黄的烛火微微跳动，映出沉明周的面孔，细长而削瘦，眉间倦意未散。
他斜倚椅背，手指慢慢转动一支干笔，似在驱赶心头的烦躁。
一旁，徐长缨则正襟危坐，神色沉静如石。
王宗靖眼神沉定，开门见山，“薛向两场总分，稳居首位。
若再拿一场高分，他便要以魁首之名，拿下文试魁首。”
闻言，徐长缨眉梢微挑，却并未言语。
沉明周“啪”地将笔搁在案上，叹息一声，道，“那可是文气大阵下判出的满分，我们还能说什么？”
他声音里带着几分压抑的愤懑。
他本无意深陷此局，如今却已进退维谷。
郡考一旦落幕，沧澜学宫岂会轻饶于他？
他只能指望王宗靖将他拖出这潭浑水。
此刻虽百般不愿，却也只能随之浮沉。
王宗靖负手踱步，沉吟半圈，停步道：“薛向若成魁首，修行试中便能占尽天时地利。
将来再夺修行试魁首，郡考称雄，我有何面目复见州伯？”
他语气虽淡，却透着不容置疑的冷意。
徐长缨仍未出声，眼中却多了几分锐意。
他在等待，等待王宗靖放出底牌。
王宗靖似是察觉，目光扫过他，道，“前事虽未成，但徐兄出力在前，我许下的承诺，自然依旧作数。”
徐长缨缓缓吸了口气，起身微躬，拱手一礼，“谢过王兄。”
王宗靖摆手示意，道，“如今文试只剩最后一场，成败在此一举。
二位若有妙策，不妨直言。
若叫薛向再拔头筹，我在州伯面前失了颜面，又如何为二位运作？”
沉明周低声道：“只剩最后一场试帖诗，此试三十分，怕是无力回天。”
王宗靖微微一笑，道，“州伯早有筹谋，当初与沧澜学宫合议出题之时，便将第三场的出题权与评分权，一并要了过来。
如今，这两样权柄，全在我手。”
沉、徐二人闻言，神色皆变。
“若如此，尚有一线翻盘之机。”
徐长缨终于开口。
王宗靖瞥他一眼，“你是学宫老人，监考经验无数，有何主张但说无妨？”
“最后一场，改回号舍考。”
徐长缨平静答道。
王宗靖眉头一挑，道，“这恐怕不行，考场早已定下，为石坪广场，不能强行更改”
沉明周沉声接口，“我明白徐大人的意思。
广场布设有文气大阵，若薛向在其中挥笔，必然引动文气异象，旁人再难争锋。”
徐长缨点头，“正是。
不可再依文气落纸为据，必须由阅卷官亲自