；漠北人都快打到家门口了，还攥着权柄怕人多嘴，这是失军心。四大州本就因常年赋税重有怨气，现在怕是更不稳了。”
幕僚点点头，又往前凑了凑：“安州的柳家、陈家，今日派来的人都暗示，要是王爷愿意出头，他们愿意出粮出丁……”话没说完，沈伯山抬手打断他，眼神深得像藏着山：“不急。”他起身走到书架前，伸手握住靖安剑的剑柄，姿势还带着生涩——这剑是王爷身份的象征，却不是他握了十几年的毛笔，“赵瑜现在像头被惹急的狼，谁先出头，谁就先被他咬。我们先沉住气，云州让砚儿稳住，靖安郡这边，把粮仓再清一遍、兵甲再检修些——这些事我从前没管过，得慢慢理清楚。等什么时候，大衍的百姓都盼着有人护着他们，等漠北人的刀再逼近些，那时候动，才名正言顺。”
他回头看向幕僚，语气里带着不容置疑的威严，却也藏着几分文臣的缜密：“给世子回信，让他救百姓时务必小心，别跟漠北军硬拼，也别落话柄给应天府；另外，告诉郡里的人，谁要是敢私下传皇室是非，按军法处置——现在还不是乱的时候，我这个王爷，更得稳得住。”
烛火跳了跳，映着沈伯山鬓角的白发，他望着案上的疆域图，指尖落在“云梦关”那片晕开的墨迹上，沉默了许久——从前在吏部管官员考核时，他想的是如何选贤任能，如今成了靖安王，才知护着一方百姓，比批奏折难上百倍。他护了半生的大衍，如今却要看着百姓遭此劫难，而朝堂之上，新帝还在为权柄沾沾自喜，这乱世，怕是真的要来了。窗外，靖安郡的夜雨淅淅沥沥落下，打在青石板上，像是在为云梦关的亡魂，轻轻哀悼。
沈砚在书房里等了两夜，窗棂上的风沙落了又积，案上的茶换了三回，从滚烫凉到温吞，终于听到帐外传来斥候急促的脚步声——是李奎派回来报信的人，身上的甲胄还沾着未干的血，一进门就“噗通”跪在地上，声音抖得不成样。
“世子……云梦关外围的庄子，全、全没了。”斥候的喉结滚了滚，从怀里掏出一块染血的布片，递过去时手还在颤，“这是从一个孩子身上找的，漠北人把庄子里的人赶到晒谷场，男人被绑在木柱上，用弯刀一片片割肉，说是‘练手’；女人……女人被他们拖进破屋，我们去的时候，屋梁上挂着好几个，衣服被撕得稀碎，舌头都被割了，连喊都喊不出来。”
沈砚的手指刚碰到那块布片，就像被烫到似的缩了一下——那是块孩童穿的百家布肚兜，青布面上绣着歪歪扭扭的小老虎，针脚还带着新手的笨拙，此刻却被血浸得发黑，边缘的布丝硬邦邦的，攥在手里像块冰。他从前在云州剿匪，见过土匪抢粮杀人，却从没想过，漠北人对中原百姓的狠，能狠到这个地步。
“还有更……更过分的。”斥候埋下头，声音压得极低，像是怕说出来会被风沙吞了，“我们在庄子西头的枯井里，发现了十几个老人，全被活埋了半截，只露着上半身，漠北人往他们头上扔石头，说‘看中原老东西硬不硬’。有个老婆婆还活着，看见我们就伸手抓，嘴里含着血沫，只喊‘救我孙儿’，可我们挖了半天，只在井边找到个被踩烂的拨浪鼓，木头鼓身裂成两半，红绸带沾着泥，再也转不起来了。”
沈砚猛地攥紧那块肚兜，指节用力到发白，布片的边角硌得掌心生疼，他却浑然不觉。他想起三日前收服最后一座郡城时，城里的老丈拉着他的手说“世子守住云州，我们就能好好种庄稼了”，想起那些围着他要糖吃的孩童，眼睛亮得像星星——可现在，云梦关的孩子，连个完整的拨浪鼓都留不住。
“风沙里裹着焦糊味，混着血的腥气，飘了十几里地。”斥候接着说，眼泪顺着脸颊往下掉，砸在地上的沙尘里，晕开一小片湿痕，“我们救了个六岁的小姑娘，她躲在柴房的草堆里，腿被漠北人的马蹄踩断了，不敢哭，只咬着草秆子。问她爹娘在哪，她就指着晒谷场的方向，说‘爹娘变成血了，流到我脚边，好烫’……世子，漠北人不是人，他们把中原人当牲口宰，连孩子都不放过啊！”
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“当牲口宰……”沈砚低声重复着这句话，声音哑得像被砂纸磨过。他猛地抬手按住腰间——那不是寻常的古制横刀，是父亲去年送他的成人礼，刀身用现代锻铁技术仿制，刃口经过特殊处理，泛着比普通铁器更冷冽的银辉，刀鞘上“靖安”二字不是刻的，是用精密模具压出的细纹，握在手里没有传统木鞘的粗糙，反倒带着一丝工业打磨的规整。他“唰”地拔刀，刀身划破空气时没有传统横刀的滞涩，只发出一道短促锐利的破空声，竟直接将窗棂上积的厚沙劈成两半，连木棂都被削去一角，切口平整得像用尺量过。
这把刀他练了一年，知道它的厉害——寻常铁器砍三两下就卷刃，可这把仿横刀，连劈十块青石都不会崩口。可此刻，他握着这把用新工艺锻打的刀，却觉得刀刃再利，也斩不尽漠北人的凶残。
“传我命令。”沈砚转过身，刀指地面，银亮的刀身映着他眼底的红血丝，连声音都带着金属般的冷硬，“让李奎、张恒再带五百轻骑，把剩下的压缩饼干全带