从听雨轩返回四爷府时，暮色已如墨汁般晕染了半边天，府中早已点亮了廊下的宫灯。暖黄的光晕透过镂空的灯纱，在青石板路上投下细碎的花纹，伴着晚风里飘来的桂花香，将庭院衬得格外温馨。英台刚在侍女的搀扶下换下披风，指尖还带着些许晚风的凉意，便转身对胤禛说：“今日入宫前，听闻鳌将军他们还在府中偏厅等候，此刻想必还没走？我有要事需与他们商议。”
胤禛会意，当即吩咐管家去请鳌无情与几位核心老将军。自英台病愈后，这些老将军虽不再像此前那般日夜守在府门外，却仍保持着每日来府中探望的习惯——有时是送些自家种的新鲜蔬果，有时是闲聊几句夜市的近况，实则是放心不下英台的身子。今日听闻英台入宫议事，更是特意多留了许久，想第一时间知晓消息。
不过半盏茶的功夫，便听得廊下传来沉稳的脚步声。鳌无情身着一件深蓝色常服，腰杆挺得笔直，身后跟着四位须发皆白的老将军——分别是曾镇守过福建水师的王奎、擅长骑兵战术的李山、精通军械的赵诚，以及熟悉沿海地形的周泰。几人刚一踏入内厅，便齐齐拱手行礼，声音虽带着几分岁月的沙哑，却依旧铿锵有力：“参见四爷、四福晋！听闻福晋今日入宫面圣，想来是有关于海防的好消息？”
英台笑着起身，亲自走到桌边为他们倒上热茶，氤氲的水汽驱散了些许凉意。待几人落座，她才缓缓开口，语气带着几分郑重：“确有要事相商。方才在宫中，我已与父皇议定，朝廷决定正式推进收服琉球之事——由九阿哥胤禟带队出使琉球，商议归附事宜；此前也已请红花会先行前往探路，摸清琉球王室的态度与倭寇的据点。今日请各位将军来，是想请你们也做好准备，随胤禟一同前往东南，助他一臂之力。”
“助胤禟收服琉球？”鳌无情猛地从椅子上站起身，眼中瞬间迸发出炽热的光芒，手中的茶盏因动作过急，险些将茶水晃洒出来。他紧紧盯着英台，声音里满是难以置信的激动：“福晋的意思是……让我们这些老骨头也能再上战场，亲手对付那些侵扰东南的倭寇？”
“正是。”英台点头，目光扫过几位老将军，语气诚恳，“各位将军皆是为国征战半生的宿将，熟悉军务、经验丰富，这正是眼下东南海防最需要的。此次前往东南，你们的职责有二：一是协助胤禟训练福建水师的新兵——近年来水师新兵多是内陆子弟，不熟海战，需你们以实战经验指导，提升他们的水上战力；二是待红花会传回倭寇据点的消息后，需有人领兵突袭，你们对战术的把控、对战场的判断，是年轻将领无法替代的。”
“太好了！真是太好了！”一旁的王奎激动得声音都有些颤抖，他猛地一拍大腿，眼眶竟微微泛红，“自打五年前从水师退役，我每日守着京西夜市的摊位，总觉得浑身的力气没处使，夜里做梦都还在想着海上的战事！如今能有机会再上战场，杀倭寇、护海疆，便是让我这把老骨头埋在东南的海里，也值了！”
其他几位老将军也纷纷附和——李山攥着拳头，语气激昂：“想当年我在辽东战场，什么样的敌人没见过？那些倭寇不过是些跳梁小丑，只要咱们好好谋划，定能将他们一网打尽！”赵诚则摸着下巴上的胡须，若有所思：“若是去东南，我还能把改良后的火炮用法教给水师，保证让倭寇尝尝咱们大清军械的厉害！”周泰更是直接起身，走到墙边悬挂的地图前，指着东南沿海的位置说：“当年我在福建驻守时，曾走遍了那里的岛屿，哪些地方适合埋伏、哪些港口能停靠大船，我都记得清清楚楚，定能给胤禟当个好向导！”
内厅的气氛瞬间被点燃，原本沉静的暮色仿佛都被老将军们的热血驱散，连空气中都弥漫着一股昂扬的斗志。英台看着眼前这群虽已年迈、却依旧眼神灼灼的老将，心中满是感动，她轻轻抬手示意众人稍安勿躁：“各位将军的心意，我与四爷都看在眼里。只是此次行动需循序渐进，不可急于求成。眼下有两件事，需各位先行筹备。”
她顿了顿，继续说道：“第一，从京西夜市的护卫中挑选精干之人。这些护卫多是你们当年的部下或子弟，身手与忠诚度都有保障，挑选百人左右，从今日起加强训练——不仅要练格斗、练枪械，还要提前熟悉水性与海战基础，待出发时一同带去东南，补充水师兵力；第二，夜市的日常运营不能松懈。这是咱们宗室与老将军们共同的心血，也是京城民生的重要支撑，需安排可靠之人全权负责看守。后方安稳，前方将士才能安心作战。”
鳌无情当即拍着胸脯保证，声音洪亮：“福晋放心！夜市的护卫都是咱们一手带出来的，挑选精干之人绝无问题——我明日一早就去夜市的演武场，亲自把关，定要选出最优秀的弟兄！至于夜市看守，我让犬子鳌峰负责，他跟着我在水师待过八年，不仅熟悉军务，还懂商户管理，做事稳妥可靠，定能把夜市管好，不让您与四爷分心！”
李山也跟着补充：“我家中还有三个孙子，都是十七八岁的年纪，身手好、有冲劲，此次也让他们跟着去东南，既能为国效力，也能在战