被说得热血沸腾，他握紧拳头，重重拍在桌上：“首领，袁统领，你们放心！俺一定把港口建好！不就是挖路、堆石头吗？俺带着兄弟们干，保证三个月内完工，绝不让您失望！”
叶青云看着他坚定的模样，心中满是欣慰。他把袁七手里的详细图纸递给铁牛：“这是详细的图纸，上面标了沿海路的路线、混凝土块的位置、码头的尺寸，你拿好。明天就去盐场选址，后天开始招募民工，有任何问题，随时跟我汇报。”
“哎！” 铁牛接过图纸，小心翼翼地折好，揣进怀里，像是捧着宝贝一样，“俺明天一早就去盐场，保证尽快开工！”
三、盐场选址定基址，民工招募聚人心
次日一早，铁牛就带着几个亲信，跟着周老栓去了盐场。周老栓在盐场待了几十年，对滩涂的地形了如指掌，他带着众人走到盐场东南的一片滩涂，指着远处的深海方向：“铁统领，您看这里！这片滩涂的泥土结实，不像其他地方全是淤泥，挖起来省劲；而且从这里到深海，刚好三里地，不用绕路，最适合挖沿海路。”
铁牛蹲下身，用手挖了挖泥土，确实比其他地方结实，没有那么多淤泥。他又走到海边，看着远处的海平面，能看到海水颜色逐渐变深，那就是深海区的位置。“好！就选这里！” 铁牛拍了拍手，“周老丈，麻烦你帮俺找几个熟悉地形的盐工，明天开始测量，画好标线，俺好安排民工开挖。”
周老栓连忙应道：“没问题！俺这就去叫人，保证明天准时开工！”
当天下午，铁牛就在盐场旁边的空地上搭起了临时帐篷，作为港口建设的指挥部。他让人在帐篷外贴出招募告示：“吴家堡招募港口建设民工，要求身强力壮，能吃苦；待遇：每月三两银子，管三餐，住帐篷，完工后额外发半月工钱；有意者速到盐场东南临时帐篷报名。”
告示一贴出，立刻吸引了大量的人。修路的民工们最先报名，他们早就听说建港口待遇好，还能长期干，纷纷跑来登记；周边村落的村民也来了不少，有的是因为家里缺银子，有的是想跟着铁牛干，觉得踏实；甚至还有几个之前在盐场干活的老弱，也想来帮忙打杂，铁牛不忍心拒绝，让他们负责烧开水、送饭菜，每月给一两银子。
不到两天，就招募了一万零五百人，铁牛把他们分成二十组，每组五百人，选了二十个有经验的小队长带队，每组负责一段沿海路的挖掘。他还特意从队伍里挑了一百个力气大的，组成 “重活队”，负责搬运混凝土块和巨石；挑了五十个懂木工的，组成 “工具队”，负责修理铁铲、铁镐，制作滑轮和木筏。
开工那天，盐场东南的滩涂热闹非凡。二十组民工同时开挖，铁铲、铁镐敲打地面的声音，民工们的号子声，还有工具队制作工具的敲打声，交织在一起，像一首雄壮的劳动之歌。铁牛穿着粗布短褂，戴着草帽，穿梭在各组之间，时不时停下来指导民工挖掘的角度，查看挖掘的深度，遇到有民工累了，就让他们歇会儿，递上一碗凉茶。
叶青云也赶来视察，看到民工们热火朝天的样子，看到铁牛忙碌的身影，心中满是欣慰。他走到铁牛身边，递给他一块干粮：“辛苦你了，注意休息，别累坏了。”
铁牛接过干粮，一边吃一边说：“首领放心！俺没事！兄弟们干劲足得很，都说要早点把港口建好，以后运盐方便，咱们的日子也能更好过！”
小白狐跟在叶青云身边，蹲在一旁，看着民工们挖掘，琥珀色的眼睛里满是好奇。它偶尔会跑到民工身边，用脑袋蹭蹭他们的裤腿，像是在为他们鼓劲，民工们都笑着摸它的头，干活的劲头更足了。
四、攻坚克难推进度，细节打磨保质量
港口建设的过程并非一帆风顺。刚开始挖掘沿海路时，就遇到了难题 —— 挖到一丈深时，遇到了坚硬的岩层，铁铲、铁镐敲下去，只能留下一个小坑，根本挖不动。民工们都泄了气，有的甚至放下工具，坐在地上叹气。
“都别歇着！” 铁牛大声喊道，“邱先生早就想到会遇到岩层，给咱们送来了炸药！” 他让人把邱远山送来的炸药搬过来，小心翼翼地在岩层上钻了个洞，放入炸药，点燃引线，民工们都躲到远处。“轰隆” 一声巨响，岩层被炸开一个大口子，碎石飞溅。
“好了！继续挖！” 铁牛喊道，民工们立刻拿起工具，继续挖掘。邱远山也赶了过来，指导民工们正确使用炸药：“每次放炸药别太多，刚好炸开岩层就行，免得把周围的泥土震松，以后容易塌方。”
解决了岩层的问题，又遇到了混凝土块运输的难题。混凝土块干透后，每块重三千斤，用马车运到海边还容易，可怎么运到深海区沉底，成了新的难题。铁牛和邱远山商量了半天，决定做一批大型木筏 —— 用十几根粗木头捆在一起，做成一丈见方的木筏，把混凝土块放在木筏上，用十几个人推着木筏，慢慢送到深海区，再把木筏的绳子砍断，让混凝土块沉底。
第一次运送混凝土块时，木筏刚推到深海区，就被海浪打翻了，混凝土块掉进海里，差点