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“叶大人是好人，” 可可多丽纺着线，语气带着感激，“他说我们不是奴隶，是吴家堡的百姓，能自己选活干，还能上学。我大哥现在在采石场干活，每月能赚三两银子，比在部落时好太多了。”
周鹤年点头：“叶大人确实是难得的好官，能在吴家堡安身，是咱们的福气。” 他犹豫了一下，轻声问，“可可姑娘，你…… 有没有想过以后的日子？比如，找个合适的人，成个家？”
可可多丽纺线的手顿了顿，脸颊微微泛红：“先生，我还没想过。我大哥说，等我再大些，找个踏实的人就好。”
周鹤年的心沉了沉，却还是鼓起勇气：“那…… 你觉得，什么样的人算踏实？”
“像先生这样的就很踏实呀。” 可可多丽脱口而出，说完又觉得不妥，连忙低下头，“我…… 我不是那个意思，先生别误会，我是说，先生待人好，又有学问，孩子们都喜欢您。”
周鹤年的心跳骤然加快，他看着可可多丽泛红的耳朵，轻声道：“可可姑娘，我…… 我有句话想跟你大哥说，不知你愿不愿意？”
可可多丽抬头，眼中满是疑惑：“跟我大哥说什么？”
“关于你的事。” 周鹤年深吸一口气，“我想…… 求娶你。”
这话一出，可可多丽手里的纺线轴 “啪” 地掉在地上，她睁大了眼睛，看着周鹤年，半天说不出话。周鹤年也紧张得手心冒汗，连忙补充：“我知道我年纪大，比你大了快四十岁，可能给不了你年轻小伙子那样的热闹，但我会对你好，我的四合院给你住，我的薪资也都交给你管，我会教你读更多的书，让你一辈子安稳。”
可可多丽捡起纺线轴，心跳得像揣了只兔子，她咬着唇，轻声道：“先生，我…… 我得跟我大哥说。”
第二日，周鹤年提着两坛桃山白、两斤猪肉，还有一匹从商驿买来的细布，忐忑地去了巴图家。巴图是可可多丽的大哥，在采石场干活，为人憨厚老实，看到周鹤年上门，连忙请他进屋：“周先生，您怎么来了？快坐，我给您倒碗水。”
周鹤年接过水，却没喝，开门见山：“巴图兄弟，我今天来，是想跟你说件事 —— 我想娶可可姑娘。”
巴图手里的碗 “哐当” 一声，水洒了一地。他愣了半天，才结结巴巴地说：“先生，您…… 您没开玩笑吧？您都快六十了，可可才二十，你们…… 你们不合适啊！”
“我知道我年纪大，” 周鹤年语气诚恳，“但我是真心想对可可好。我在吴家堡有稳定的差事，有四合院，不会让她受委屈。可可喜欢读书，我能教她；她手巧，喜欢纺织，我能支持她。我知道你担心她，可我会比任何人都疼她。”
巴图皱着眉，摇了摇头：“先生，不是我不相信您，只是…… 只是年龄差太多了。可可还年轻，她应该找个跟她差不多大的，能陪她走更久的人，而不是…… 而不是跟一个随时可能走的老头子。” 他顿了顿，又道，“而且，我们是昆仑人，您是中原人，生活习惯也不一样，万一以后吵架怎么办？”
周鹤年还想再说，门外传来可可多丽的声音：“大哥！”
可可多丽提着刚买的蔬菜走进来，看到周鹤年，又看了看大哥难看的脸色，就知道他们谈得不好。她放下蔬菜，走到巴图身边，轻声道：“大哥，我愿意嫁给周先生。”
“可可！” 巴图急了，“你怎么这么傻？他年纪那么大，你跟着他会受苦的！”
“我不会受苦的。” 可可多丽看着巴图，眼神坚定，“周先生人好，待我也好。他教我认字，给我写小诗，还帮我搬纺车，他心里有我，我知道。年龄大怎么了？他能陪我读书，能听我讲部落的事，能让我安稳过日子，这就够了。我不要什么年轻小伙子，我就想跟周先生在一起。”
她顿了顿，眼眶有些红：“大哥，我们从部落逃出来，吃了那么多苦，不就是想找个安稳的家吗？周先生能给我安稳，我为什么不能选他？而且，叶大人说了，我们昆仑人在吴家堡是自由的，婚姻大事能自己做主，你不能替我决定。”
巴图看着妹妹坚定的眼神，又看了看周鹤年期盼的目光，心中五味杂陈。他知道妹妹的脾气，一旦决定的事，就不会改。而且，他也知道周鹤年的为人 —— 在学堂待孩子好，对百姓也和善，确实是个可靠的人。只是那年龄差，像一根刺，扎在他心里。
“罢了罢了，” 巴图叹了口气，“你们愿意就好，只是周先生，我丑话说在前面，你要是以后敢对可可不好，我就是拼了命，也不会放过你！”
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周鹤年大喜，连忙起身拱手：“多谢巴图兄弟！我向你保证，这辈子都会对可可好，绝不让她受一点委屈！”
三、学堂书荒愁坏校首，老秀才求见青云
解决了心事，周鹤年本以为能安心教书，可学堂的课本问题却越来越严重。这日上午，他在课堂上教孩子们读《三字经》，手里拿着唯一一本手抄的《三字经》，读一句，孩子们跟着读一句。可三十多个孩子，只有前排的几个能看清书上的字