！”
叶青云听着百姓们的话，对马郡守的敬佩又多了几分。一个没有后台、却能在贫瘠的东莱郡做满三年郡守，还赢得百姓爱戴的官员，定是个有韧性、有良心的人。
在镇里的小饭馆简单吃了些东西，叶青云让暗卫给了老汉双倍的糖葫芦钱，又多买了些，分给路边的孩童。看着孩子们开心的笑容，他心中暗下决心：这次一定要说服马郡守，尽快启动筑城和修官道的工程，让东莱郡的百姓能过上好日子。
离开青杨镇，队伍继续前行。沿途的景象大同小异 —— 破败的村庄、泥泞的官道、面黄肌瘦的百姓。叶青云一路沉默，心中却在盘算：东莱郡如此贫瘠，马郡守就算想支持筑城，怕是也拿不出钱。肖亲王虽有面子，却远在京城，远水解不了近渴；工部的拨款不知何时能到，看来只能从琥珀湾的矿脉入手，先用矿银垫付一部分经费，再慢慢想办法。
三、抵达东莱见城郭，郡府朴素显清廉
第二日午后，队伍终于抵达东莱县。东莱县是东莱郡的郡治，比青杨镇繁华不少，却也难掩破败 —— 县城的城墙高三丈，墙体多处开裂，有的地方还用木板修补着；城门的铁栓锈迹斑斑，守门的兵丁穿着破旧的铠甲，手里的长枪也没了枪头，只裹着一层铁皮。
“这就是东莱郡的郡城？” 韩舜看着破败的城墙，忍不住低声道，“比咱们琥珀湾的防御还差。”
叶青云点头，心中越发沉重。若是连郡城的城墙都如此破败，遇到匪患或战乱，百姓们根本无法自保。“走，去郡守府。”
郡守府位于县城的中心，却没有想象中那般威严 —— 大门是普通的朱漆木门，没有石狮子，只有两个穿着粗布短褂的老仆守在门口；门楣上挂着 “东莱郡郡守府” 的匾额，字迹是手写的，虽工整却无雕琢之气；院墙不高，上面爬满了牵牛花，透着几分朴素的生机。
“来者何人？” 守在门口的老仆见叶青云带着五十名暗卫，神色有些紧张，却依旧客气地问道。
叶青云翻身下马，拿出工部的印信和圣旨的副本，递了过去：“在下叶青云，新任工部员外郎，奉命前来东莱郡主持城垣修缮事宜，特来拜见马郡守。”
老仆接过印信，仔细看了看，又抬头打量了叶青云一番，连忙躬身道：“原来是叶大人！小的这就去通报马郡守，请大人稍候。”
叶青云让暗卫们在郡守府外等候，只带了韩舜和两名随从，提着锦盒走进府内。府中的庭院不大，却收拾得干净整齐 —— 院子里种着几棵老槐树，树下摆着一张石桌和四把石凳，石桌上还放着一本翻开的《农书》；东侧的菜园里种着青菜、萝卜，绿油油的一片，显然是有人精心打理；廊下挂着几串晒干的草药，散发着淡淡的药香。
“叶大人，这边请。” 老仆引着叶青云走进正厅，正厅内的布置更是朴素 —— 正中央摆着一张旧的红木八仙桌，桌面有几处磨损的痕迹；两侧的太师椅是普通的榆木做的，椅背上还打着补丁；墙上挂着一幅水墨山水画，落款是 “马谦”，想来是马郡守自己画的；桌案上放着一盏油灯，一个砚台，还有一堆待批阅的公文，堆得像小山一样。
不多时，一个穿着青色官袍的中年男子从后堂走来。他约莫四十岁，面容清瘦，鬓角有几缕白发，眼神温和却透着坚定，手里拿着一本公文，显然是刚从批阅中抽出身来。他看到叶青云，连忙放下公文，拱手行礼：“在下马谦，见过叶大人。”
叶青云连忙回礼：“马郡守客气了！在下叶青云，奉命前来协助郡守修缮城垣，以后还要多仰仗郡守。” 他将手中的锦盒递过去，“一点薄礼，不成敬意，是琥珀湾的矿工们做的小玩意儿，还有些安神的草药，望郡守笑纳。”
马谦接过锦盒，打开一看 —— 里面是十几个用琥珀碎料做的平安扣，颜色各异，却打磨得光滑圆润；还有一小包晒干的草药，叶片完整，透着清香。他笑着点头：“叶大人有心了。这些东西虽不贵重，却满是心意，马某就收下了。若是叶大人送些金银珠宝，马某反倒不敢收了。”
叶青云心中一松，知道自己选对了礼物。“郡守清廉，在下早有耳闻，自然不敢送那些俗物，污了郡守的眼。”
两人分宾主坐下，老仆端来两杯热茶。马谦喝了一口，开门见山道：“叶大人，关于东莱郡城垣修缮的事，马某早有耳闻。只是……” 他叹了口气，语气带着几分无奈，“东莱郡贫瘠，府库里的银子连救济流民都不够，怕是拿不出多少经费来支持修缮工程。”
四、促膝长谈述困境，同心共议筑城计
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叶青云早已料到马谦会提经费的事，他放下茶杯，语气诚恳：“郡守的难处，在下在路上已有所耳闻。百姓们都说，郡守是好官，为东莱郡鞠躬尽瘁，只是苦于无钱无势，难以施展。”
马谦眼中闪过一丝讶异，随即苦笑道：“叶大人倒是消息灵通。马某出身寒门，能做到一郡之守，全靠朝廷恩典和百姓支