初夏的江南，雨过天晴，青娘染坊前院的空地上，二十几个穿着粗布短打的少年围坐成圈，手里都捧着一本线装小册子，认真地听沈行舟讲解染布的基础原理。册子上是青娘亲手绘制的染料植物图谱和染色步骤，字迹娟秀，图示清晰，是专门为研习班准备的教材。
“苏木染红，蓼蓝染蓝，黄柏染黄，这三种是最基础的草木染料，但配比不同，颜色深浅就不一样。”沈行舟拿起桌上的三个瓷碗，里面分别盛着不同浓度的苏木染料，“你们看，这碗苏木与水按一比三调配，染出的是浅粉桃色；一比一调配，是正红；三比一调配，就是深红，用来染喜庆的衣物最合适。”
少年们纷纷探头去看，有人拿出炭笔在册子上标注，有人小声互相讨论。这些少年大多是江南各地小染坊掌柜的子弟，还有几个是孤儿，经乡邻举荐来研习班学手艺。青娘站在廊下，看着这热闹的场景，嘴角带着笑意，温景然则端着一筐刚采摘的艾草走过来：“刚从后山采的新鲜艾草，正好让他们试试染绿色，亲手操作比光听讲解记得牢。”
青娘点头，走上前拍了拍手：“大家安静些，接下来咱们实操染布。温先生带来了新鲜艾草，你们分成四组，每组选一个组长，按册子上的步骤，先处理艾草，再调配染料，最后染一块棉布。沈师傅和温先生会在旁边指导，有问题随时提。”
少年们立刻兴奋地分组，有的去清洗艾草，有的找瓷盆准备清水，还有的小心翼翼地取来棉布。角落里，一个瘦小的少年却迟迟不动，手里紧紧攥着册子，眉头皱得紧紧的。青娘注意到他，走过去轻声问：“阿竹，怎么了？是哪里不懂吗？”
阿竹是个孤儿，经里正介绍来的，性子内向，平时很少说话。他抬起头，眼神有些局促：“东家，我、我怕染坏了布料，还怕配错染料……”
青娘笑着拍了拍他的肩膀，拿起他手里的册子：“谁刚开始学都会出错，我第一次染渐变染时，把蓼蓝和黄柏放反了，染出的布又黄又蓝，像块抹布呢。”她指着册子上的图谱，“你看，艾草要先煮半个时辰，取汤汁当染料，再加少许明矾固色，步骤很简单，大胆去试，错了咱们再改。”
沈行舟也走过来，递给阿竹一把剪刀：“来，先和我一起剪艾草，剪得越碎，染料越容易煮出来。”阿竹看着青娘和沈行舟温和的眼神，终于点了点头，接过剪刀，跟着沈行舟忙活起来。
实操过程中，问题果然不少。有一组少年煮艾草时火太大，把汤汁煮糊了，染出的布带着焦黄色；有一组没加明矾，染好的布一泡水就褪色；还有一组布料没洗干净，染出来的颜色斑驳不均。少年们急得满头大汗，有的甚至想放弃。
“别急，染布最忌心浮气躁。”温景然走到煮糊汤汁的那组，拿起糊掉的艾草汤汁，“你们看，艾草煮糊后会产生焦渣，染布时就会留下斑点。补救的办法是把汤汁过滤干净，再加少许清水稀释，虽然颜色会浅一点，但还能用来染衬里布，不算浪费。”他边说边示范过滤汤汁，少年们认真看着，很快就学着重新处理。
青娘则去了没加明矾的那组，从工具箱里拿出明矾，分发给他们：“草木染固色是关键，不同染料要用不同的固色剂，苏木用明矾，蓼蓝用草木灰水，黄柏用米汤，这些册子上都写了，下次要记牢。”她看着少年们重新给布料固色，染出的绿色果然鲜亮了许多，忍不住夸赞：“你看，知错就改，这布不就染好了？”
忙碌了一个下午，少年们终于都染出了自己的第一块布。虽然颜色深浅不一，有的还有小瑕疵，但每个人都很开心，举着自己的作品互相展示。阿竹染的浅绿棉布虽然颜色偏淡，却很均匀，他捧着布，脸上露出了难得的笑容：“我也能染出好布了！”
青娘看着他们的作品，欣慰地说：“今天大家都做得很好，不管作品好坏，只要认真尝试了，就是进步。明天咱们学渐变染，大家回去要把今天的步骤复习一遍，把遇到的问题记下来，明天一起讨论。”
少年们散去后，染坊里还有几个留下来帮忙收拾的，阿竹就是其中一个。他一边清洗瓷盆，一边小声问青娘：“东家，我以后能像您一样，做厉害的染匠吗？”
青娘蹲下来，看着他的眼睛：“当然能，只要你肯用心学，坚持练习，以后不仅能做厉害的染匠，还能开自己的染坊，把手艺传下去。手艺这东西，不分出身，只看态度。”
阿竹用力点头，眼里闪着光亮：“我一定好好学！以后开了染坊，也像您一样，教别人手艺。”
接下来的日子，研习班的课程越来越系统。青娘负责讲解融合工艺的核心技巧，比如瓷釉与染布的配比、皮影勾线的力度把控；沈行舟负责实操指导，带着少年们染布、调染料、处理布料；温景然则利用自己的人脉，请来景德镇的瓷匠和苏州的绣娘，给少年们讲瓷染和刺绣的基础，让他们了解更多相关技艺。
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为了让少年们更好地掌握手艺，青娘还特意在染坊里开辟了一个“实