霜降过后的江南，空气里多了几分清冽。青娘染坊的后院里，沈行舟正忙着晾晒新收的蓼蓝，一片片靛蓝色的叶片在阳光下舒展，像撒了一地的碎宝石。青娘则坐在窗边，手里捧着一本泛黄的《皮影考》，书页上印着色彩艳丽的皮影图案——红脸的关公、白脸的曹操、青衣的貂蝉，每一张皮影都线条流畅、色彩鲜明，看得她入了迷。
“在看什么呢？这么入神。”温景然提着一个食盒走进来，里面装着刚出炉的桂花糕，“刚才路过市集，看到一个皮影戏班在表演，围观的人挤得水泄不通，我就想着，你或许会对这皮影感兴趣。”
青娘抬起头，眼里闪着兴奋的光：“你来得正好！我刚才看《皮影考》，发现皮影的颜色都是用矿物染料染的，虽然鲜亮却容易褪色，还对皮肤不好。若是能用咱们的草木染来染皮影，不仅颜色持久，还更安全，说不定能让皮影戏班更喜欢。”
温景然眼睛一亮，凑到窗边一起看《皮影考》：“这主意好！皮影的材质是羊皮，和咱们染布的布料不同，不过草木染的固色方法或许能通用。只是皮影需要的颜色更鲜艳，还得有一定的硬度，方便艺人操控，这对染料的要求更高。”
沈行舟听到两人的对话，也放下手里的蓼蓝走过来：“羊皮比布料更厚实，染色前需要先用温水浸泡软化，还要用细砂纸打磨表面，让染料更容易附着。我可以先找张废弃的羊皮试试，看看草木染能不能达到皮影需要的效果。”
说做就做，沈行舟很快找来一张废弃的羊皮，按照青娘的建议，用温水浸泡了半个时辰，再用细砂纸轻轻打磨表面，直到羊皮变得柔软又光滑。青娘则调配了三种颜色的染料——用苏木染红色，用黄柏染黄色，用蓼蓝染蓝色，都是最常用也最鲜艳的草木染料。
“先从简单的图案开始吧。”青娘拿起一支细毛笔，在羊皮上画了一个小老虎的轮廓，然后用苏木染料小心地填充老虎的身体。染料在羊皮上慢慢渗透，颜色比在布上更浓郁，却也更容易晕开，青娘不得不放慢速度，一点点仔细涂抹。
沈行舟站在一旁，手里拿着一块干净的棉布，随时准备吸掉多余的染料：“羊皮的吸水性比布差，染料涂多了容易积在表面，干了之后会起皱。你涂的时候少蘸一点染料，涂完一处等它稍微干一点再涂下一处。”
温景然则在一旁记录染料的浓度和染色的时间，时不时提醒青娘：“苏木染料加一点明矾，颜色会更鲜亮，还能防止褪色。之前染宫廷嫁妆染时试过，效果很好。”
三人忙碌了一个下午，终于完成了第一张草木染皮影——一只浑身赤红的小老虎，眼睛用黄色染料点缀，胡须用细毛笔蘸着淡墨勾勒，虽然线条还有些生涩，颜色却比矿物染料更温润，没有一点刺鼻的气味。
“咱们找个皮影戏班试试，看看艺人觉得怎么样。”青娘小心翼翼地将皮影放在通风处晾干，心里满是期待。
第二天一早，三人带着草木染皮影，来到市集上的皮影戏班。戏班班主是个五十多岁的老者，姓周，手里正拿着一张褪色的关公皮影，眉头皱得紧紧的。
“周班主，我们是青娘染坊的，想给您看样东西。”青娘走上前，将草木染小老虎皮影递了过去。
周班主接过皮影，先是愣了一下，随即眼睛一亮：“这皮影是用什么染的？颜色这么鲜亮，还没有矿物染料的臭味。”他用手指轻轻弯曲皮影，羊皮柔软却有韧性，没有一点断裂的迹象，“我们之前用的矿物染料，不仅味道大，时间长了还会变硬开裂，好多老皮影都没法用了。”
青娘笑着解释：“这是用江南的草木染料染的，用米汤和草木灰水固色，不仅颜色持久，还能保持羊皮的柔软。您要是不嫌弃，我们可以帮您把褪色的皮影重新染一遍，再做几张新的试试。”
周班主大喜过望，连忙将戏班的皮影都搬了出来，足足有二十多件，有武将、文官、小姐、丫鬟，还有各种动物和道具，大多都有不同程度的褪色和磨损。
接下来的几天，青娘和沈行舟、温景然一起，在皮影戏班的后台搭起了临时染坊。青娘负责调配染料和染色，沈行舟负责处理羊皮，温景然则帮忙记录每一张皮影的颜色和尺寸，确保染出来的皮影和原来的图案一致。
染武将皮影时，青娘用苏木和红花调配出深红色，染出的铠甲像真的一样有光泽；染小姐皮影时，她用茜草和紫草调配出浅粉色，搭配淡绿色的裙摆，显得格外柔美；染动物皮影时，她则根据动物的特征，用不同比例的染料调配出对应的颜色，比如老虎的黄色、狐狸的橙色、兔子的白色。
周班主每天都在一旁看着，眼里满是赞叹：“青娘东家，您这手艺真是绝了！染出来的皮影比新的还要好看，摸起来也柔软，以后表演的时候肯定更顺手。”
其他戏班艺人也纷纷围过来看，有的还提出想在皮影上加点新的图案，比如在武将的铠甲上染出云纹，在小姐的裙摆上染出花纹。青娘欣然同意，用之前染嫁妆染的竹篾模子，在皮影上印出简单的纹样，让皮影看起来更精致。