夜已深了，陈留太守张邈也放下了案牍和刀笔，打算歇息了。
但张邈的心中却颇不宁静。
张邈青年时是个游侠儿，结识了一大帮纨绔子弟，袁绍和曹操便是其中与他关系最好的两个。
时光流逝，岁月变迁，当年的游侠儿都成为了一方诸侯。袁绍虎踞冀州，正图谋幽、并两州，天下皆知；曹操自打攻灭了青州黄巾之后，一跃成为新的兖州霸主；张邈身为老牌的陈留太守，曾经是，现在也是曹操的好友，跟以上两人的快速膨胀相比，却多少显得有些不温不火了。
早在董卓乱国之前，张邈就被朝廷任命为陈留太守，他有着“海内严恪张孟卓”的美誉，名声素来极佳，深得人心，又因为出身好，早早地得到了朝廷的重视。
后来曹操刺杀董卓失败之后，逃奔陈留郡，矫诏发布檄文，召集天下诸侯讨伐董卓，清君之侧，正是张邈慷慨解囊，借给曹操四千人吗，又派遣陈留大族卫兹跟随曹操作战，可怜卫兹为了保护曹操，战死沙场。
袁绍做了关东军的盟主，而张邈则相应地成为了酸枣方面中路军的元帅，可这并不代表两个昔年的好友能同心同德。袁绍外宽内忌，刚愎自用，而张邈素以严恪著称，便曾经当众义正言辞地斥责袁绍。袁绍的眼睛里揉不得沙子——即便是曾经的好友张邈。他怒形于色，私下里嘱咐曹操，让曹操将张邈杀掉。
曹操莞尔一笑，只说作为诸侯盟主应当海纳百川，有容乃大，更何况是好友张孟卓呢。
后来张邈知道了这件事，对袁绍很是鄙薄，对曹操却愈发亲近了起来。
去年夏天，曹操派泰山太守应劭接应父亲曹嵩回兖州，却在徐州境内为陶谦的部将张闿所杀，曹操悲愤至极，曾经立誓要将陶谦千刀万剐，以报杀父之仇。但徐州钱粮广盛，又是四战之地，陶谦招募了不少的丹阳兵，并不是说打就打下来的。
因此曹操曾将妻儿托付给张邈，说若是他战死沙场，妻儿便当来投奔张邈。
这一切在张邈的脑海中，历历在目，记忆犹新。曹操也一直把张邈当做兄长，当做袍泽，这不假。
但人总是会变的，人心总是会变的，张邈依然怀念他们年青时的友情，但随着时间的推移，这种尴尬的关系已经让他忐忑不安。
当年关东诸侯会盟，张邈对曹操慷慨相助，而当时张邈实力强大，曹操不过是一个逃亡的罪犯。虽然张邈知道曹操的才华胜过自己，但并不阻碍他对曹操的看重。
所以张邈对曹操一直全力支持，直到曹操成为兖州牧。
张邈所不能容忍的是昔年的小弟，成为他的顶头上司。
张邈身为兖州士人，在兖州盘踞多年，颇具声望。在整个兖州，不能说他翻手为云覆手为雨，但凡是张孟卓的命令，没有人敢不执行。他万万没有想到，曹操在鲍信的帮助下，击败了黑山贼和青州黄巾，收编了三十万人马，又受到袁绍的帮助，一跃而成为了兖州牧。
曹操成了张邈的上司，虽然曹操对他一如既往，可心中的怨念，却是一天天滋生了。
想到这里，张邈不禁叹了口气，他虽然手握重兵，但比起曹操来说是大有不如，而且曹操麾下猛将谋臣很多，人才极盛，也是张邈不能比拟的。
他纵然怨念，又能怎样呢？
正在此时，书佐却来到身旁，告诉他说有客来访。
张邈有些意外，但知道此时赶来的人必定不是寻常的小吏或寒门士子，于是张邈起身相迎。
来者只是一个青年，约摸二十来岁，眉宇间神采飞扬，纵是在黑夜中也不能掩饰他的风姿。
“原来是文惠，不知深夜到此，有何贵干？”
这个青年也是陈留郡本地人，张邈并不陌生。他名叫高柔，是陈留圉城人，有个堂兄高干，乃是袁绍的侄子。张邈不喜欢那个自高自大的高干，却对这个不张扬的高柔很是赞赏。
“大人忧心忡忡，心有重病。”
张邈没想到高柔竟是这样一句话，但他喜怒不形于色，当下淡淡一笑，不冷不热地反问道：“心病？我有何心病？文惠精于八卦，这一番却是错断了。”
高柔已是淡淡一笑，让张邈察觉不出深浅：“大人又何必回避，可否借笔一用？”
张邈不知这个才华横溢的高柔要做什么，挥手示意之下，早有从人捧来了纸笔。高柔挥毫写就，竟是一个大大的“曹”字！
张邈心中一惊，想要反驳却不知从何开口，想要承认又怕高柔将此事泄露出去，几经思忖，终于长叹一声道：“张邈生于斯长于斯，任职于斯，意欲报效兖州父老，是以兢兢业业，不敢放纵。曹将军与我，情同手足，又有何担心可言呢？”
高柔却是呵呵冷笑，末了眯起眼睛，似是漫不经心地道：“足下乃是天下公认的‘海内严恪张孟卓’，可这样的评价，与‘治世之能臣，乱世之英雄’相比，又该如何呢？大人业已骑虎难下，局势艰危，难道还要无动于衷吗？”
张邈瞪大了眼中，满是不可思议的神色