西西里岛，墨西拿港，1273年1月，深冬。
清晨刺骨的寒风从狭窄的海峡猛灌而入，卷起码头上的尘土和鱼腥味。
他的头顶上，一块崭新的木制招牌用拉丁文写着：“佛罗伦萨精制布料行”。
店内最显眼的货架上，整齐地码放着金角湾南岸皇家工坊的杰作——一批精制亚麻布，在这里，它们的标签被换成了“托斯卡纳特供”。
它们那种近乎于丝绸的洁白与柔顺，在墨西拿本地那些粗糙、暗淡的织物中鹤立鸡群，散发着一种格格不入的优雅。
尼克劳斯一丝不苟地整理着货架，将每一匹布料的褶皱都抚平。
他已经在这里潜伏了近一个月，严格执行着皇帝陛下在临行前下达的最高指令：“……你们要成为那座城市风景的一部分，直到所有人都对你们视而不见。”
“早上好，尼科先生！”一个粗哑的、带着浓重法兰西口音的西西里方言从门口传来，打断了清晨的宁静。
尼克劳斯脸上立刻堆起了托斯卡纳商人特有的、那种精明而又略带谦卑的笑容，快步从柜台后迎了出去。
来者是两名法兰克（安茹王朝）的士兵，他们是这片街区的管理者，负责向所有商铺收取各种名目的税金。
“尼科先生，你这个月的城市维护税该交了。”为首的士兵不耐烦地用手敲了敲腰间的剑柄，发出沉闷的金属撞击声。
“当然，当然，长官。”尼克劳斯连连点头，仿佛早已习以为常。
他快步回到柜台，从钱箱里仔细地数出几枚银币，在递过去的时候，又极其自然地从自己的钱袋里多摸出两枚，不着痕迹地塞进了为首士兵的手心里。
“感谢长官们对我们这些守法商人的保护。”他微微躬身，笑容无可挑剔，“佛罗伦萨和那不勒斯，永远是教皇陛下最忠实的盟友。”
士兵掂了掂手里超额的银币，脸上露出了满意的笑容。
其中一个士兵瞥了一眼货架上那些洁白的亚麻布，随口说道：“你这些布质量非常不错。国王陛下（查理一世）的无敌舰队即将集结，去讨伐君士坦丁堡那些可恶的希腊人。到时候，军需官会来采购最好的帆布和军官制服，你可得准备好合理的价格。”
“能为国王陛下的伟大事业服务，是我的荣幸。”尼克劳斯再次鞠躬，“我的布料绝对是全地中海地区最牢固的。”
士兵们大笑着，心满意足地离开了。
尼克劳斯脸上的笑容缓缓消失，他回到柜台后，平静地在帐本上，将那多付的两枚银币记入了一笔名为损耗的开支下。
士兵刚走，一个用头巾紧紧裹着头发的本地妇人，才小心翼翼地从街角溜进了店铺，她显然是在等那些法国士兵离开。
她一进门，目光就被那些精炼亚麻布吸引了，她伸出粗糙的手轻轻地抚摸着那光滑的布料。
“这……这布料真亮，像丝绸一样。”她低声用带着浓重口音的西西里方言说。
“这是来自佛罗伦萨的最新工艺，夫人。”尼克劳斯立刻换上了一口流利的托斯卡纳方言，这两种方言同属罗曼语族，虽有细微的差别，但是沟通起来并无障碍，能瞬间拉近同为“意大利人”的亲切感。
“它和丝绸一样柔软，但价格只有丝绸的五分之一。”他补充道。
妇人尤豫了很久，手指在布料上来回摩挲，最终还是因为囊中羞涩，只买了一小块，准备给自己的孩子做一条领巾。
在付钱时，她看着手中那几枚可怜的铜币，忍不住低声抱怨：“如果不是那些该死的法国人，我丈夫的铁匠铺也不会被强行关停……他们收走了城里所有的好铁，说要为国王的舰队打造锚链。”
“查理国王的税收，就象埃特纳火山的灰，夫人，”尼克劳斯用一句本地人才能听懂的谚语回应，语气中带着同为“意大利同胞”的同情，但又不多一分一毫，恰到好处，“把所有人的田地都给埋了。”
妇人惊讶地抬起头看了他一眼，然后默默叹了口气，收好布料，匆匆离去。
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入夜，墨西拿陷入一片死寂，只有巡逻士兵的靴子踏在石板路上的声音偶尔响起。
尼克劳斯关紧了商铺所有的门窗，拉上了厚厚的窗帘，并仔细地检查了住所内间的暗锁。
在确认绝对安全后，他移开一张沉重的货箱，从一块松动的地板下，取出了一个不起眼的木盒。
他没有点燃那盏烟大光亮的油灯，而是在一个带遮光罩的昂贵烛台下工作，微弱的烛光，只能照亮他面前一小片桌面。
他从木盒中拿出的不是武器，而是皇帝陛下亲授的、独一无二的工具：
一小瓶无色的“溶液