君士坦丁堡，佩拉区的一间私人办公室内。
光线穿透彩色琉璃窗，落在室内的白色大理石地板上，为其镀上了一层闪耀的金色。
威尼斯商人马里诺正看着一份来自商行的报告，嘴角微微勾起——哲学家的烈焰带来的利润远超预期，巩固了他在城中商业领域的地位。
就在此时，门被猛地推开。
他最得力的下属——管事卢卡，脚步匆忙地进入室内，脸上带着显而易见的恐慌。
“大人！出事了！出大事了！”
马里诺缓缓抬起头，眉宇间流露出被打扰的不悦。
他抬起手，示意对方保持镇静。
“慌张什么？卢卡。”他的声音沉稳，带着一丝上位者的从容，“我们拢断着最稀缺的商品，能出什么事？”
卢卡颤斗着将一个打开的木盒推至桌案上，盒内并排陈列着两支不同的酒瓶。
“市场上出现了仿制酒，他们称之为勇士的烈焰，其售价仅为我们的十分之一。据情报称，城内的中低级军官和那些财力有限的贵族正在大量购入。”
马里诺的微笑瞬间凝固，他猛地抓起那瓶仿制酒，放在阳光下仔细端详起来。
仿制品的玻璃瓶参杂许多杂质，酒液的色泽也显得有几分浑浊，与他那瓶经过精心封装的哲学家的烈焰形成了鲜明对比。
“十分之一……”他低沉地复述着这个数字，声音沙哑。
他命令卢卡拿来起子将酒瓶开启，一股刺鼻的、粗糙辛辣的酒气瞬间冲入鼻腔。
“该死的！”马里诺猛眉头紧锁，将仿制品重重地顿在桌上，抬手示意卢卡退下。
卢卡领命告退，办公室的门被轻轻阖上。
马里诺回到椅子上坐下，眼睛微眯，手指一下一下地敲在桌面，脑海中飞速构思着接下来的行动计划。
这瓶所谓的勇士的烈焰，不过是粗劣的仿制品，其品质无法动摇真正的顶级贵族市场。
然而，它的出现已经向市场宣告——烈性酒的制造不再是不可触及的秘密。
此刻，那位神秘的技术所有者必然比我更加焦虑，因为他赖以生存的技术壁垒，被人从外部攻破了第一层防御。
马里诺立刻意识到，合作方的危机感，正是权力天平上最脆弱的支点。
当盟友感到不安时，便是索取更多利益的最佳时机。
“既然如此，”马里诺的嘴角勾起一丝胜券在握的弧度，“我们理应共同来承担这个风险。”
他的思索只持续了短短几分钟，便已彻底锁定行动方案。
马里诺不再尤豫，他将两瓶酒锁入保险柜，立刻传唤卢卡，声音中带着前所未有的果断和紧迫感：“立刻去联系莱昂。告诉他，我有紧急且事关我们共同利益的重大事务，需要即刻会面！”
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在黄金角的一处高台上，海风凛冽。
马里诺与莱昂的会面已经开始，但这短暂的对峙几乎算不上一场谈判。
“仿制酒的出现，证明你们的生产流程存在漏洞。”马里诺迎着寒风，试图在开场便占据主动，“我必须派遣我的人员进入工坊，协助进行品质审核，以确保我们的共同利益不受损害。”
莱昂的目光停留在远方的海面上，声音平静地开口：“驳回！你的要求，是对我们之间契约的严重背叛。”
他转过头，目光如刀锋般锐利：“马里诺，我警告你，不要浪费精力进行试探。我们能拿出超越时代的技艺，自然也拥有无法追踪的手段来保护它。”
莱昂向前踏出一步，其气势完全压制了对方。“任何试图探查技术源头的行为，”他一字一顿地陈述着条款的后果，“都将触发协议中的巨额违约赔偿条款，并导致你失去在这里的一切，这是我们的底线。”
马里诺瞬间被莱昂的气势所摄住，脸上的神色不断变化。。
莱昂判断时机已到，随即抛出了诱饵：“当然，如果你能在此次事件中证明自己的忠诚，我们决定提高原浆的供应量，将每月供应提升至原来的三倍。这是我们对你能力的信任，也是对未来合作的巨大诚意。”
马里诺最终带着屈辱、不甘，以及这个他无法拒绝的条件，转身离开了高台。
他一言不发地走下石阶，内心盘算着新的对策。
马里诺在经过躬敬等侯的卢卡身侧时，用压得极低的声音下达了命令：
“通知埃莱夫特里奥斯，立刻开始行动。我要知道莱昂的去向，他从哪里来，最终又会去往何处。”
他不能继续容忍自己对合作伙伴的底细一无所知。
获取情报，是重新评估对方