音里带着刻意控制的平静，“但你能否先释放其中一个？你只需一个人质便足以牵制我，他们二人…”如顿了顿，刻意让语气显得犹豫难决，“对我同样重要。”周凌的眸光微动，眼眸深邃如渊。此行所带亲卫本就不多，经热罕地带遇袭后更显人手不足，同时看管两人的确分散兵力，留一个关键人质确实足够。“可以。“他终于开口，声音平稳无波，听不出半分情绪，“你要哪个回到你身边？”
芳如的思绪飞快转动。
兮远的长相是绝不能暴露的底线，只要儿子回到身边，她便能护他周全，再从长计议营救维蕾。
想到这里，她抬起头，语气坚定：“让我儿子回来。”周凌却忽然转身，对着帐外沉声道：“李佐，传话给蔡善，放了那位夫人。”
“不！"芳如失声惊呼，脸色骤变。她顾不上尊卑，猛地向前一步，声音带着急切的哀求与慌乱，“放了我儿子！”
周凌缓缓回身，唇边那抹笑意加深，带着洞悉一切的狡黠与了然，衬得他眉眼愈发俊朗逼人：“你方才亲口说过，他们都重要’。但人在情急之下的第一反应，往往最真实。”
他向前一步，烛火在他深邃的眼眸中跳跃，映出她慌乱的模样：“你下意识要先救儿子，这恰恰说明……他才是你真正的软肋。”芳如浑身冰凉地看着他，仿佛又看到了前世那个总能轻易看穿她心思、将她玩弄于股掌之间的阿七。
他永远这样，看似漫不经心，却早已将一切掌控在手。“现在，带着你的妻子回家吧。明日卯时，你需至公堂受审。待你被革职查办的消息传开后，我们即刻启程，前往吐谷部落。”对芳如的审问在城中心的广场如期举行。
时近正午，烈日灼人，粗糙的石砌台基反射着刺眼的白光。台下，闻讯赶来的百姓越聚越多，人头攒动，窃窃私语声汇成一片沉闷的嗡鸣。两名官差押着卸去官帽、一身素色囚服的芳如走上高台后，人群中响起一阵不小的骚动。
她微微垂着眼，目光落在自己脚前寸许的地面上，阳光将她纤长的睫毛投下小片阴影，掩住了眼底所有的情绪。
主审官的声音洪亮而刻板，一条条宣读着那些精心罗织的"罪状”，贪污修缮沙堤的银两，收受商队贿赂，徇私枉法纵容亲属……每念一条，台下的议论声便高一分。
“贺若，“主审官厉声问道，“上述罪状，你可认？”芳如缓缓抬起头，目光扫过台下那些熟悉的面孔，有曾受她恩惠的农户，有与她一同清剿过流匪的乡勇，更有许多只是听闻过她名声的普通百姓。她看到他们眼中的震惊、疑惑，以及尚未完全成型的愤怒。她深吸了一口气，仿佛要将这卡略城的空气最后一次深深吸入肺腑。然后，她用一种近乎平静，却足以让前排所有人都听清的声音回答：“我认。”
这两个字如同冰水泼入滚油，瞬间炸开了锅！“不可能！"一个老汉猛地向前挤了几步，声音嘶哑，“贺若大人为了咱们修渠，自己都累吐过血！他怎么会贪墨！”
“是啊！青天大老爷怎么会是贪官！"几个妇人带着哭腔喊道。“一定是冤枉的！”
质疑和相信的声音交织着，场面一度有些失控。然而，随着官差将一份份“确凿"的"证据"，伪造的账本、被收买的“人证”，公之于众，人群的情绪开始转向。
怀疑的种子一旦种下，便迅速在失望的土壤里生根发芽。“狗官！"不知是谁声嘶力竭地骂了一句。“伪君子！”
“呸！算我们瞎了眼！”
一片烂菜叶带着风声，“啪”地一声砸在芳如的肩头，黏腻的汁液顺着粗布囚服滑下。
这一下如同号令，更多的菜叶、土块、甚至小石子从人群中飞了出来，砸在她的身上、脸上。
她站在那里，如同一尊失去灵魂的雕像，不闪不避，任由那些污秽和疼痛加诸己身。
额角被一块小石子划破，渗出血丝，火辣辣地疼，却远不及心中那片荒芜的万一。
审问最终在一片混乱与骂声中结束。
周凌并未完全兑现他"囚车游街"的威胁，或许是不愿将事情做得太绝以免横生枝节，又或许是出于一丝连他自己都未曾察觉的不忍。芳如被官差押解着，在一片鄙夷的目光和尚未平息的咒骂声中，沉默地走回了那顶作为临时节堂的灰色大帐。
帐内，周凌正负手立于地图前。
听到脚步声，他回过头，目光掠过她狼狈的身形，最终停留在她肩头那片刺目的污渍和额角的伤痕上。
“效果不错。"他语气平淡，“阿鹿恒在卡略城有眼线，今天早上的消息，晚上应该就到他那里了。我们明天一早启程。”芳如沉默地站着，浑身都散发着一种冰冷的抗拒。她很想问，兮远怎么样了？是否安全？但这个念头刚升起，就被她自己按了下去。
她抬眼，仔细地审视着周凌，他的眼神依旧深邃冷静，他的姿态依旧带着掌控一切的从容。
如果他见到了兮远，看清了那孩子与他几乎是一个模子刻出来的眉眼，他绝不可能还如此平静，如此冷酷地对待她。既然他态度未变，那兮远就应该是安全的。这个认知，成了她此刻唯一能抓住的浮木。
第二