第118章雪中送炭
清晨的山林笼着一层薄雾，天色灰白，寒气像刀子一样往骨缝里钻。炭场外却已是人头攒动，众人呼出来的白雾交织在一起，脸上都是紧张和兴奋的表情。
由于用的是现砍新木，木料较湿，先集中在专门搭建的砖房里烘烤了两日，等水汽被逼出来一部分才入窑烧制，这一耽搁，第一窑出炭的时间比预期稍微晚了两天。
不过所有人的期待并不因此而有所减少。
这十几天里，伐木的伐木，筑窑的筑窑，看火的看火，所有人都撸起袖子加油干，几乎没睡过一个囫囵觉。
如今终于等到这一刻，大家的眼里都带着一股子亢奋，有人甚至在天亮前就来守着，天气这么冷，却紧张得掌心都是汗。唐宛夫妇与老匠人也早早到了。
唐宛的面颊被寒意泠冽中仿佛被冰冻的白瓷，陆铮站在身侧，尽量挡住冷风直接吹在她身上。
老匠人佝偻着身子，一手背在身后，一手贴在窑壁上，闭着眼仔细感受着热度，神情庄重。终于，他睁开眼，声音洪亮的宣布：“时辰到了，开窑！”这一声指令击中了所有人的心口，窑前顿时一片寂静，大家连呼吸都放轻了。
几名士兵抡起铁锹，开始一点点刨开厚厚的封泥。泥块裂开时，带出一股夹杂着焦味和木气的热浪，化作缕缕白烟溢散在空气中。那烟雾逼得人忍不住眯起眼，却仍克制不住好奇与期待，都踮起脚往那边看。
随着封口的泥土一点点剥落，黑亮的窑膛渐渐显露出来。“慢点，别着急！"老匠人仔细盯着他们的动作，不时开口提醒，“封泥要一层层刨，不能让风一下子灌进去。”
等到封泥被彻底刨开，厚重的窑盖在几人的合力下被缓缓撬开，一股滚烫的热气瞬间冲出。
下一刻，随着"叮"的一声轻响，一块乌黑发亮的木炭从窑口滚落出来，砸在地上，声音清脆，像是玉石碰撞。
“成了，出炭了！"不知是谁先喊了一声，紧绷的气氛瞬间化作一阵喜悦。老匠人眼中也难掩喜色，他指挥着动手的几人：“快些掏，掏出一部分就把窑口堵住，别叫里头地再烧着了！外头的及时撒上沙子！”士兵们分工明确，有人快速地从窑膛里往外掏炭，有人随时预备着封窑口，有人则扬起准备好的细沙，一层层洒在刚出炉的炭上，让它迅速冷却。木炭一块块翻滚着落在地面，发出清脆的碰撞声，黑得发亮，表面泛着细微的银灰色纹理，看着就格外喜人。
“好炭啊！"老匠人忍不住啧啧称赞，随手拾起一块，放在手里掂了掂分量，“质地紧实，声清如石，一准耐烧。”唐宛也弯下腰，拾起一块刚刚冷却的木炭，手心还能感到一丝余温。她轻轻一敲，木炭从断口处整齐地裂开，里面质地细密、纹理紧实。她把那半块递到陆铮面前，唇角扬起抑制不住的笑意：“你看，这是咱们自己烧出来的炭。”
陆铮接过那块炭，心头也是止不住的欢喜和激动。这不是寻常的木炭，而是他们这段时间所有人一起为止努力的结晶，也是给兄弟们的救命炭。
他抬眼望着眼前还在冒着热气的炭窑，忍不住低声道：“这下，大家总算不用挨冻了。”
其他人也十分欢喜，纷纷道：
“以后能睡个暖觉了！”
“有这些炭在，夜里就不怕冻死了！”
掏炭的士兵们也激动得红了眼，笑声、呼声在炭场上此起彼伏。大家身上都沾着泥土和灰烬，脸被寒风吹得发红，却没有谁嫌脏嫌累，眼底的光亮胜过火焰。
第一批木炭一出窑，陆铮便没片刻耽搁，立刻调兵装车，将新炭送回军营。行在半道上，天空又静静地飘起了鹅毛大雪。满载炭料的牛车在雪地上辗出深深的车辙，一路驶向肃北大营。车上覆盖着厚厚的麻布，车旁派了两队士兵护送。
这是凝聚了他们十多日心血的珍贵成果，谁都不敢大意，生怕途中有半点闪失。
当一袋袋黑亮的木炭终于送抵营门时，不少提前得知消息的士兵早已在那儿等着了。
有人忍不住伸手去摸那一袋袋炭料，眼神中满是难以置信。“这么多炭，都是给我们的吗？”
“总算能烤火了……”
“老天有眼，这下能睡个暖觉了！”
连着大半月，零下二十度的寒风几乎能冻裂人的骨头。值夜的哨兵裹着军袍蜷在一起，耳朵早已冻得失了知觉；有人手脚僵麻，连长矛都握不稳；战马夜里嘶鸣着直打颤，士气跌落到了谷底。可如今，看着这一袋袋散发着淡淡炭香的乌亮木炭，他们的眼圈都红了。“我已经连着好几晚冻得睡不着觉，今夜总算能松快些了。”一个老兵哽着嗓子说。
“感谢陆百户雪中送炭！“不知是谁喊了一声，紧接着，整个营地响起一片应和。
消息很快传到了司务所。司务大人带着人亲自来验收木炭，一边上秤，一边查看炭质。
“这炭烧得真好。“他忍不住感叹，拾起一块在手里掂了掂，“乌黑发亮，敲着清脆，比南山窑的还要紧实！”
不多时，连赵将军也闻讯赶来。
大帐外风雪呼啸，他却顾不得披斗篷，径直走进存放木炭的棚屋，一边查看