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二十岁之前，他无忧无虑，在殷实的家中读书考学，与堂兄弟为伴，出入书院、诗社。笑谈时也曾想，学成文武艺，货与帝王家。
只是这一身才华抱负，在世道动荡、朝野纷争之下，根本便如小舟浮水，浪一打来，便覆舟淹没。
他做这洪涛里的一尾小舟，已是被巨浪拍得筋疲力尽。
二十年奔波劳苦，二十年汲汲营营，二十年周转际会，他如今在这小小江淮府，一方小小宅门，与一家童，已有“小舟从此逝，江海寄余生”之感。
可就在此时，命运与他开了一个大大的玩笑。
——他的学生就是皇家子孙。
他与本以为绝无可能交集的皇家，又一次产生了关系。
何清宁无言良久。
最后，他拱手俯身。
只埋头问出：“小姐何故信任我？”
聪明人就是能最快地把事情聊到点子上。
元苏苏说：“他长大了。”
何清宁不解。
“长大了，会读书，能明事，就有了危险。”元苏苏语气平静，“你是大皇子和九皇子，会容忍这样一个毫不了解的兄弟平安活着吗？”
“不会。”
“喏，所以他差点死了。”元苏苏抬了抬下巴，说，“既捡了这条命，你是谢无寄，你甘心蛰居乡野，任人宰割吗？”
“……不甘。”
“对。”元苏苏赞道，“入股谢无寄，做他身边第一个能人，是多大的诱惑啊。”
何清宁紧紧闭唇，没有出声。
半晌，他垂首道：“在下平庸无能，素无志气，只求温饱，不求荣华。”
“你求。”
元苏苏眼也不眨，甚至也不看他瞬间停滞的动作，声音，也竟然显得略加疾厉：“小门小户，何以立府？”
何清宁拱手不言。
面上平静不为动容，手上，却攥得更紧。
他在安平街的那方小小宅子，在门前挂了一块“何府”的匾额。
他为自己立下门户，背井离乡，族人将其遗忘多年，他仍有府第之观。
元苏苏将盖在腿上的斗篷撇开，自顾自低头，站起身来。
桌上的香炉点着沉郁郁的香料，闻多了有些厚重。她揭开炉盖，没有任何表情地浇了一盏茶进去。
这茶和这香都是价值千金的名贵之物，她不以为意，只慢慢地倒着茶。
话也慢慢地说着。
“世上蒙冤受牵连的人也太多，难道人人都能等得沉冤昭雪，大白天下？”
元苏苏哂笑，“替一个人平反，需要做多少事，你可知道？”
何清宁的目光，随着她的声音，渐渐重重移了过去。
“手握权力的是别人，你就只能求他们，盼他们施舍垂怜。手握权力的是自己，便不再卑躬屈膝，挺起脊梁见人，既有门第，也不负祖宗。”
“有冤，自己去反；有仇，自己去杀。有抱负，抓紧机会上，有良主，”她抬抬头，只问，“你要错过吗？”
只那一眼，何清宁便十分震撼。
心内震动，犹如飓风卷地，久久无言。
他到四十岁，阅人无数，风流名士、壮志凌云，种种状貌他都见过。
或在官场上叱咤风云，翻云覆雨；或在田野间以诗酬志，避世不出。或壮烈、或消极、或愤怒、或平和。
他见的这些人，却从未有过将这些话敞开亮明了讲的。
她有一股浑不怕的劲头。
亦有一种，谈笑自如的自信。
她既坦然，不惧将野心出口；又敏捷，看清他内心答案；更利落无情，挑明便挑明，不给他否认辩驳的退路。
她处事不圆融，只肖达成自己的目的，便不怕撕破脸。
实在是不像她这样的年纪和身份能做到的。
这样的人，这样年轻的小姐，到底是出身于怎样的家庭？
什么样的家族，会培养出这样一位女儿？
何清宁久久陷入思索。
他对元苏苏的出身和所受教育，实在是很感兴趣。
室中沉默许久，只有渐渐消沉了的香气，随着轻烟低低漂浮着。
半晌，他说：“敢问小姐贵姓。”
“元氏。”
何清宁确认了一下：“京