约翰?康纳的生父雷斯用油罐车爆炸的火力都炸它不死，最后还是女主角萨拉?康纳用计将它困在液压机里，将它压成了一堆废铁才算是将它消灭。
20世纪末期，美国军方研制了一种高级人工智能防御系统“天网”，这种计算机控制着导弹防御系统，最初的作用仅是为了发展军事。
但随着“天网”的不断发展和完善，控制了所有美军的武器系统的“天网”，产生了自我意识，觉醒的“天网”认定人类是其发展的威胁，于是便转向攻击其创造者，决定采用各种大规模杀伤性武器，甚至包括核弹，以此来灭亡人类。
1997年8月29日，获得自我意识的“天网”由美国向俄罗斯发射了一枚核弹，并激活了核捆绑，30亿人便在当天丧生，后来的幸存者称这一天为审判日。
公元2029年，经过核毁灭的地球已由电脑“天网”统治，人类几乎被消灭殆尽，一半的人类死于核战。剩下的人类在领袖约翰·康纳的领导下组成反抗军与“天网”的机器人英勇作战，并成功扭转了局面。
不甘心的“天网”为了改变这一切，制造了时光逆转装置，派遣终结者人型机械人T-800由2029年回到1984年。
终结者是一种被“天网”抹去人格的赛博格杀手机器人，天网将其程序目标设定为杀死约翰的母亲莎拉·康纳，以阻止约翰的诞生。
在反抗军攻占了亚利桑那州的“天网”实验室之后，约翰发现了这一阴谋，为了阻止“天网”的诡计，时任约翰的副官凯尔·雷斯自愿通过时间通道回到1984年保护莎拉，临走时还留下了一句“放心，哪怕是我付出了生命也不会让它得逞”的承诺，就义无返顾的踏入了时空隧道。
时间上先雷斯一步进入时空隧道回到了1984年的T-800，由于人口资料在战火中被烧，无法一下就找出康纳母亲的详细资料。
只有借助公用电话亭的电话簿进行人口搜索，结果先后发现了三个莎拉·康纳。第一个名叫莎拉·安娜·康纳，第二个则名叫莎拉·路易斯·康纳，她们都是莎拉·康纳，但都不是未来领袖约翰的母亲。
在追杀最后一个莎拉·康纳也就是约翰的母亲的时候，未来战士雷斯赶来了与T-800在拯救与终结之间展开了殊死搏斗，故事自此开始……