经脉者，所以行血气而营‘阴’阳，濡筋骨，利关节者也。”
十二经脉又名十二正经，是经络系统的主体。其命名是根据其‘阴’阳属‘性’，所属脏腑、循行部位综合而定的。它们分别隶属于十二脏腑，各经用其所属脏腑的名称，结合循行于手足、内外、前中后的不同部位，并依据‘阴’阳学说，给予不同的名称。
十二经脉的名称为：手太‘阴’肺经、手厥‘阴’心包经、手少‘阴’心经、手阳明大肠经、手少阳三焦经、手太阳小肠经、足太‘阴’脾经、足厥‘阴’肝经、足少‘阴’肾经、足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳膀胱经。
十二经脉通过手足‘阴’阳表里经的联接而逐经相传，构成了一个周而复始、如环无端的传注系统。气血通过经脉即可内至脏腑。外达肌表，营运全身。
其流注次序是：从手太‘阴’肺经开始，依次传至手阳明大肠经。足阳明胃经，足太‘阴’脾经，手少‘阴’心经，手太阳小肠经，足太阳膀胱经，足少‘阴’肾经，手厥‘阴’心包经。手少阳三焦经，足少阳胆经，足厥‘阴’肝经。再回到手太‘阴’肺经。
其走向和‘交’接规律是：手之三‘阴’经从‘胸’走手，在手指末端‘交’手三阳经；手之三阳经从手走头，在头面部‘交’足三阳经；足之三阳经从头走足，在足趾末端‘交’足三‘阴’经；足之三‘阴’经从足走腹。在‘胸’腹腔‘交’手三‘阴’经。
手太‘阴’肺经→手阳明大肠经→足阳明胃经→足太‘阴’脾经→手少‘阴’心经→手太阳小肠经
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足厥‘阴’肝经←足少阳胆经←手少阳三焦经←手厥‘阴’心包经←足少‘阴’肾经←足太阳膀胱经
十二经脉在体表的循行分布规律是：凡属六脏（心、肝、脾、肺、肾和心包）的‘阴’经分布于四肢的内侧和‘胸’腹部。其中分布于上肢内侧的为手三‘阴’经，分布于下肢内侧的为足三‘阴’经。凡属六腑（胆、胃、大肠、小肠、膀胱和三焦）的阳经，多循行于四肢外侧、头面和腰背部，其中分布于上肢外侧的为手三阳经，分布于下肢外侧的为足三阳经。
手足三阳经的排列顺序是：“阳明”在前，“少阳”居中，“太阳”在后；手足三‘阴’经的排列顺序是：“太‘阴’”在前，“厥‘阴’”在中。“少‘阴’”在后（内踝上八寸以下为“厥‘阴’”在前，“太‘阴’”在中。“少‘阴’”在后）。
十二经脉的表里关系是：手足三‘阴’、三阳，通过经别和别络互相沟通，组成六对“表里相合”的关系。
其中，足太阳与足少‘阴’为表里，足少阳与足厥‘阴’为表里，足阳明与足太‘阴’为表里。手太阳与手少‘阴’为表里，手少阳与手厥‘阴’为表里，手阳明与手太‘阴’为表里。
十二经脉具有运行气血、联接脏腑内外、沟通上下等功能，无论感受外邪或脏腑功能失调，都会引起经络的病变。因此，了解十二经脉的循行、功能和发病情况，对防病治病均有很大的意义。
长沙马王堆汉墓医书中的“十一脉”，其中甲种本，即《足臂十一脉灸经》所载“臂少‘阴’温(脉)”之循行近于今之手少‘阴’心经；而乙种本，即《‘阴’阳十一脉灸经》所载“臂少‘阴’脉(脉)”则近于今之手厥‘阴’心包络经。《灵枢?经脉》才明确载全了十二经脉，沿用至今。
十二经脉的体表分布规律：十二经脉在体表左右对称地分布于头面、躯干和四肢，纵贯全身。
六‘阴’经分布于四肢内侧和‘胸’腹，六阳经分布于是四肢外侧和头面、躯干。
十二经脉在四肢的分布规律是，三‘阴’经上肢分别为手太‘阴’肺经在前、手厥‘阴’心包经在中、手少‘阴’心经在后，下肢分别为足太‘阴’脾经在前、足厥‘阴’肝经在中、足少‘阴’肾经在后，其中足三‘阴’经在足内踝以下为厥‘阴’在前、太‘阴’在中、少‘阴’在后，至内踝8寸以上，太‘阴’‘交’出于厥‘阴’之前。
三阳经上肢分别为手阳明大肠经在前、手少阳三焦经在中、手太阳小肠经在后，下肢分别为足阳明胃经在前、足少阳胆经在中、足太阳膀胱经在后。
十二经脉在躯干部的的分布是，足少‘阴’肾经在‘胸’中线旁开2寸，腹中线旁开0.5寸处；足太‘阴’脾经行于‘胸’中线旁开6寸，腹中线旁开4寸处；足厥‘阴’经循行规律‘性’不强。
足阳明胃经分布于‘胸’中线旁开4寸，腹中线旁开2寸；足太阳经行于背部，分别于背正中线旁开1.5寸和3寸；足少胆经分布于身之侧面。
十二经络分属于十二脏腑。所谓十二脏腑，即五脏六腑再加上心脏的外膜心包。心包也算一脏。这样每一条经脉都包含有所属脏腑的名称，如肺经、胃经、大肠经等。
另外十二条经脉还根据所属的脏腑的‘阴’阳属‘性’和经脉在体表分布的位置特点。而定经脉本身的‘阴’阳属‘性’。
脏为‘阴’，肢体的内侧为‘阴