静静倾听着刘安的叙述，周毅最终确定了一个自己这些天来一直不能，或者说不愿面对的事实：那个自己曾经生活过的世界，确实已经毁灭了。至少，从某种意义上毁灭了。
刘安告诉周毅，他听村里的老人说过，他们原本居住在遥远北方的一个小城镇上。核战争爆发后，他们及时躲进了事先修筑的地下掩蔽所，躲过了核武器的攻击，侥幸生存了下来。
在地下度过了忐忑不安的一周时间后，几个胆子较大的人决定冒险外出打探情况。小心翼翼打开掩蔽所坚固的气密门重返地面后，这些人惊恐地发现城镇绝大多数房屋都已为大火焚毁，只残留下一片破碎的黑色废墟。城镇附近的小山上也是焦黑一片，曾经覆盖整座小山的青翠树林荡然无存。
头顶的天空被厚重浓密的烟云所遮蔽，终日见不到阳光。随着气温不断下降，城镇逐渐被厚重的冰雪所包围。为了生存下去，幸存下来的人们纷纷组建队伍，携带着尽可能多的物资逃往南方。
长长的队伍在齐腰深的雪地里艰难地跋涉，许多人走着走着就倒在了路旁的雪地里，再也没有起来。大约只有不到四分之一的人走完了这条死亡之路，来到了相对温暖的南方。这些顺利逃到南方的人并没有想到，这一切仅仅只是噩梦的开始。在其后的一年多时间里，他们必须面对一个充满了辐射和病毒，黑暗冰冷的世界。在深深的绝望和无助中，许多人悲惨地死去了。
随着时间的流逝，笼罩着整个天空的厚重烟云开始慢慢消散，久违的阳光终于再一次照射着地面。不幸的是，覆盖着地面的厚厚冰层将大部分阳光又重新反射回了太空，在很长的一段时间里，广袤的大地依然为冰雪所统治。挣扎生存下来的人们生活异常艰难，为数众多的人类聚居地在这一阶段消失了，消失在洁白的冰雪世界里。
直到十几年前，随着地表气温逐渐回升，存活下来的人们才获得了一线生机。然而新的危机又一次出现在人类面前，不知是由于辐射还是病毒的影响，或者两者兼而有之，存活下来的生物物种为了适应地球恶劣的环境，出现了不同程度的变异，变得更加强壮和凶猛。这些生物为了自身的生存和延续，同幸存的人类争夺着为数不多的食物和水源。
然而与来自自然界的各种危险相比，幸存人类所面临的最大威胁，依然来自于人类本身。在这片破败荒凉的大陆上，所有的战前政府都已不复存在，国家、民族的概念也早已被大多数人遗忘，最终残存下来的，只有为数不多的村庄和聚居地，以及数量远低于前者的城镇。
城镇是荒原上大型人类定居点的统称。按照荒原通行的标准，凡是人口超过五千，设施较为完备的人类聚居地，就被称作“城”；那些设施相对缺乏，人口数量超过一千的大型聚居地，则被称为“镇”。这些城镇都拥有比较完善的防御体系，能够实现水源、食物和能源的基本自给，由一个或多个势力控制，在内部维持着某种程度的秩序。
那些规模比镇更小的人类定居点被称为村庄或聚居地。这两者的区别在于，村庄通常由一群具有相同或相近血缘关系的人组成，而聚居地人员构成相对而言更加复杂。但无论是村庄还是聚居地，它们都同样拥有基本的防卫力量，而且通常都不欢迎外人。
除了一些荒原通行的基本规则外，这些城镇、村庄和聚居地也会根据自身情况，各自制订一些适合自身需要的规则，而保证这些规则得以遵守的关键因素，通常都是武力。
除了这些人类聚居地外，在这片辽阔的土地上还存在着许多形态迥异，差异巨大的组织，包括部落、帮派、教派、商队、佣兵、强盗、奴隶贩子、赏金猎人和冒险者，等等。这些组织的人员数量自数十人至数百人不等，少数实力强大的组织甚至超过千人。尽管个体差异巨大，但这些组织都同样拥有一名至数名强有力的领导核心，以及各自遵循的规则。
当一个组织的实力足够强大，甚至超过某些城镇时，它们的领导者通常就会考虑夺取这些城镇的控制权。这种争斗在荒原上十分常见，胜利者将会获得整座城镇作为战利品，失败者则会失去他们所拥有的一切，包括生命。为了降低城镇遭遇攻击的可能性，同时也是为了不让攻击方获得太多的利益，城镇的掌控者经常会选择玉石俱焚的做法，在城镇最终陷落前摧毁部分最重要的设施和设备。自毁清单上最常见的项目包括核聚变反应堆、净水装置、机械制造设备、有机食物制造设备、物资仓库和武器库。这种做法所造成的一个直接后果就是，荒原上的城镇变得越来越少，而废墟却越来越多。
位于荒原世界最底层的就是流民。他们中的许多人已经遗失了几乎所有的人类文明，甚至已经无法使用文字，仅仅保留着部分使用工具的能力。这些流民穿着他们能找到的所有能够保暖的东西——破布、烂皮和塑料布，在荒原上漫无目的地流浪，寻找包括人类尸体在内的一切食物。在某些极端情况下，他们也会尝试杀死活人以获得食物。部分流民在漫长的野外生活中逐渐丧失了人类的自觉，退化成为一种完全依靠本能生存的生物。生活在荒