1.室外晴天
乾隆五十四年秋，南京秦淮河畔人来人往。
赵文楷背着干粮、提着考篮来到江南贡院，参加考试。
2.太湖县城
王六、马七在小巷里吆喝。
一位老奶奶开门探头望了一下。
王六：“老奶奶，你家有古董买吗？我们高价收购。”
老奶奶：“你们进来看看，这两个炉子值多少钱？”
老奶奶拿出一个盒子，从盒子里拿出一个红绸包袱，打开包袱，里面是两个炉子。
王六眼睛一亮，拿起一个炉子，沉甸甸的。看看落款，大明宣德三年。
老奶奶问：“两个炉子卖多少钱？”
王六：“你这炉子是铜的，值不了多少钱！”
老奶奶：“那你能够给多少银子？”
牛七：“十两银子吧！”
老奶奶：“十两银子太少了，我家老头说，是宣德炉，很值钱的！”
王六：“上面有字，说是宣德年间的，不知是真还是假。那就再加五两，卖了吧！”
3.江南贡院
明远楼，为考试时供监试、巡察等官登临眺望，防察考生、役吏有作弊举动，又以荆棘遍置围墙上，所以又有人把贡院称为“棘闱”。
一排排的号房，为考生住宿、答题之所。每一排号房以某字为编，约有百余间，都面向南成一条长巷。
巷宽仅四尺，巷口有栅门，楣墙上大书某字号，并置号灯及水缸。
4.县城
一位老爷爷推门进来。
老奶奶：“老头子回来了。”
老爷爷问：“这二位是做什么的？”
老奶奶：“他们是收古董的，要买宣德炉，说十五两银子。”
老爷爷从马七手里拿回宣德炉，“对不起二位，这炉子不卖！”
王六：“老人家，你开个价！”
老爷爷：“这炉子是我的传家宝，多少钱都不卖的！”
牛七对王六使个眼色，说道：“既然不卖，我们走吧！”
二人离开，回头仔细看了地形，指指点点。
5.江南贡院晴天
南京夫子庙的江南贡院戒备森严。
主考官兵部尚书胡高望、副主考翰林院编修谢定修等亲自监督。
入场日寅时（约清晨三至五点钟）入场，兵丁点名经过搜检，发现几名携带者，记录在案，禁止入场。
赵文楷、帅承瀛等考生依号入闱。赵文楷“天”字号。帅承瀛“和”字号。考生携带笔墨、卧具、餐食进入号房。
6.乡村
周三、马四在乡村吆喝
“古董字画的卖啊！”、“高价收古董字画咯！”
一书生路过，周三问道：“请问你家有古董字画吗？”
书生：“你们真是收古董字画的吗？”
马四：“你有字画吗？”
书生：“有啊！传家宝，只怕谈不好价！”
周三：“相公尽管放心，只要是珍奇古董，我们愿意花大价钱买。”
马四：“相公尊姓大名？”
书生：“在下刘龙！”
刘龙问道：“二位尊姓大名？”
“在下马四、在下周三！”
刘龙：“二位请！”
刘龙将二人请入客厅。
刘龙去内屋拿出一个木盒，打开木盒是一个纸盒，纸盒里面是蓝绸包裹着一幅画。
马四在书桌上将古画慢慢展开。
7.江南贡院
赵文楷目测号房高约六尺，举手可以触檐；深四尺，宽三尺。
侧墙两旁有上下坎，可以支木板。
上板作桌，下板为凳。夜间可将上板抽出拼入下层，权做卧榻。
炊煮茶饭则在房外南墙檐下，由考生自行料理。
进入考场后，需挂油布为帘，以障风雨。
8．刘家
周三看看，一脸迷惑，问道：“这是什么画？一只鸟，两枝桂枝。”
刘龙：“这是宋徽宗皇帝的真迹《写生珍禽图》，曾祖父任河南巡抚时，以三万两银子购得！唉——，可惜我家道中落——，至少三万两银子方可卖。”
马四：“一只鸟，两枝桂枝值那么多钱？”
刘龙：“我说了嘛！我们是谈不好价钱的！”
周三：“我们也不是行家，等我们向主人禀明后，由主人决定。”
马四拱手：“那我们告辞！”
刘龙拱手：“二位走好。”
9.江南贡院
三声炮响，开始发试卷。
赵文楷、帅承瀛开始作答。
主考官兵部尚书胡高望，副主考翰林院编修谢定修等考官亲自监督巡查。
10.太白酒家
刘金榜在二楼定了雅间，周三、马