联盟虽然占据了东南三省之地，但发展资金略显不足。欧洲列强，有广大的殖民地可供压榨，发展资金源源不断。就拿英帝国来说，光靠'中英南京条约'，就从无能的满清政府敲诈走2000万两白银，相当于可以造10艘一等铁甲舰。由资金造成的困难，难以短时间内缩小同英国的差距。
'与其让洋人拿，不如我们自己去拿。'
'满清，对西方列强而言，是块肥肉，而我们，就是东方列强！'
1858年6月，联盟遂决定，由黄埔军校一期生，常遇春为主将，以10个师的兵力，携带2000门火炮，向西进攻湖北、四川，控制整条长江河运，切断满清南北交通，逼迫满清赔款。
而西进的最大阻力无疑是盘踞武汉三镇的湘军集团。
曾剃头自从上次在江西的战役失利后，收集残兵80000余，东控长江，阻止联军西进。为了有效抵抗联军，满清政府花费重金，购置了600门克虏伯等大炮，拱卫武汉三镇。
联军诸将纷纷建议，绕开湘军精锐，向西南攻取长沙，调动湘军，在运动战中歼灭。
常遇春笑着道，这样虽然可以获胜，但不足以从精神上击败湘军。我们要硬碰硬击败他们，让他们看到我们就两腿发抖，以后不敢再正面抵抗我们。虽然，这样我们现在损失会大些，但为将来考虑，这次，务必要做到'你狠，我更狠。你强，我更强！从精神上彻底击溃他们'，我们要做他们的天然老大，见到我们的第一反应，就是赶紧逃命！要让他们认为，我军，就如日不落帝国的英军，天下最强！
第二天，联军放出风声，将轰平武汉，给予武汉百姓3天逃命时间，三天后发起总攻。
湘军主帅曾剃头闻言，大怒道，'这是欺负我湘军啊。发起战斗哪有告诉对方时间的。与其说是对百姓的仁慈，实质是对我军的最后通牒。'
'他吗的，我湘军要这群贼叛军尝尝克虏伯大炮的威力'
3天后，联军集合所有火炮，共计3000门（其中有1000门，在这3天内，刚由九江运来），发动对武昌城的炮击。而整座武昌城，约有各式火炮300门左右拱卫。瞬时间，数千发炮弹，如冰雹般砸在湘军头上。湘军克虏伯大炮威力巨大，但射速慢，每分钟只有一到两发，而我军，有近1000门速射炮，在火力上，完全压制住了湘军大炮。在短短10分钟内，我联军共有万余发炮弹砸在湘军阵地，而湘军紧紧发射千发炮弹。不仅如此，湘军命中率也并不高，最终只有几百发炮弹命中我方阵地。这简直是一场屠杀。半小时后，联军发起冲锋，以白刃刺刀战消灭了残存湘军，占领武昌。此役，湘军共损失20000兵力，约有18000成为炮灰。
联军实力之强，震撼着湘军诸将。
'大帅，撤军吧，这样的实力差距，三镇真守不住！'
'再这样打下去，别说拱卫朝廷，就连我们老巢都要丢啊'
曾剃头眉头紧锁，'贼军短短数年改革，军势竟如此强大。我等也非愚人，兵力如果损失殆尽，官位也将不保。莫如退往长沙，不阻贼联军西进。待时机成熟，上奏朝廷，开启洋务改革'。
湘军遂退往湖南老巢。
联军趁势沿长江西进，沿路攻取宜昌，恩施等地，于7月中旬，进入四川。
此时，联盟总督府来了几位英国人。
为首的是大英帝国驻上海领事，名叫义律。
义律一脸奸笑，'总督大人，联军好厉害啊，横行长江沿岸，不日就要攻取CD只是如此一来，我大英帝国的利益却无法保证。女王陛下非常恼怒我等！'
自1840年鸦片战争后，英帝国视长江以南为其势力范围，不许任何势力染指。义律此来的目的已经很明确，阻止联军进入四川。如果联盟强行控制长江，那么就是侵犯了英帝国利益，势必引起英国军事干涉。
张总督亲自给义律上茶，听完，说道'联盟坚决奉行与大英帝国友好政策，视女王陛下为最可靠的朋友，当然要维护好英国的利益。联盟可以退出四川及湖北大部，但需要满清拿钱来换。还请贵国政府多帮帮我们协调，日后必有重谢...'
义律闻言，大喜。'我们是友好盟邦，帮你们调停，那是自然...'
张总督心里骂道，'英国蛮夷，老子迟早拿你们开刀！先把满清的赔款拿来，再找方法对付你们。'
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1858年8月，满清和联盟府在黄鹤楼举行谈判。
满清全权代表，李洪章。联盟全权代表，毕业于大英帝国政法学院，才25周岁的青年才俊，周伍豪。
联盟开出的条件，联盟退出四川，湖北只保留武汉三镇，清廷赔款4000万两白银。
清廷的条件，联盟退出四川，湖北