四更夜，离紫禁城不远的一条巷子内的一座府邸，院内小楼前有窗户透出灯光。
工部侍郎阮翰之坐在书房内已近半个时辰，此时他并未批閲文牍，也没有读书写字。只见他眉心微锁，时而呆坐在条案前，时而又站立起来在房中来回踱步。夫人没呼唤侍女，自己披衣下床，端来亲手调的一碗莲子羹。
“老爷何苦为孩子的事烦恼？恐伤了身子。”夫人轻言软语地劝一句。
“夫人再休提斌儿的事，女大不由娘，儿大也不由父了。”阮翰之望一眼相依大半辈子的夫人，微微叹口气道，“我是在斟酌今儿上早朝的奏折，你回寝房去歇息吧，你的身子骨近来也……”
望着夫人的背影，阮翰之思绪万千。昨日午后，儿子阮玉斌便决定，今晨与一同来家里的孟姑娘离开京城。作爹娘的心头如何没有担忧牵挂？当晚夜深人静，老两口枯坐寝房，阮翰之扶着老妻的肩头安慰道：“如今这昏浊无救的世道让我阮翰之如何言说？”
“老爷以为这世道真的就没治了么？”夫人的眼眶儿依旧泛红。
阮翰之摇头不语，纵然有千言万语一时也不知从何说起，也不想让夫人凭添上更多的忧伤。夫人离开后，思潮起伏的他依旧没有坐下来。
朝廷多年来由慈禧太后掌控，并非是我阮翰之小看女人……如今这官场是越发地昏暗污浊。满嘴假话套话溜须拍马者升官发财吃香喝辣，至少是能让一家子享受富贵满面油光，刚直不阿认真办事者却大多没落得好下场。我阮翰之纵然有为国为民的抱负，也无法施展出一星半点……
看来，斌儿如今的变化，是前段日子‘行万里路’之效，真胜过老夫读千百卷书呢，他的所见所闻……我这当爹的嘴上虽不赞同他的那些话语，可在心里头却不能不点头。是呀！如今这教子还真是无方了？！老夫若是训导儿子他在家呆着，老老实实地认真读书求上进会是如何，他能读些什么书呢？还是只能读些四书五经八股文，如何求上进？还是像我一样挤进仕途苦苦地往上挣个出身，纵然进去了又会是如何的结局？
这官场这世道变得连老夫我也无法应付了，斌儿自小被我训导得安分认真，原本是好事，可如今却成了官场中的软肋。各有后台靠山的每日里寻思的是如何巴结讨好上司，网络能效忠于他的亲眷属下奴才，奉公守法认真做事还被嘲笑为呆迂无能。
近日老夫一思量，还真是犯起了糊涂来。倘若这世道就这么下去，年轻后生们且休提甚么鸿鸪之志远大抱负，就连为人父母为人师表的，也不知该如何教导儿孙学子了？遵循古训按世间正道训导其认真老实地做事做人，既难混进仕途做官，也走不通黑道发横财；只能干点农工小贩的营生，恐怕能混口饭吃就很不错了，一旦成了个终日为生计奔波的草民，这辈子恐怕就休想有出人头地之日。
那么，老夫我将一点儿积蓄替我斌儿捐买个官帽儿，再仗着老脸托人，谁没有个三亲六眷的？官场中人大都相互帮衬着，让信得过的下属将他在短时间内补缺……不成，还得先训导斌儿，要他去练得一身投机钻营的本事，作得一副溜须拍马的嘴脸方能成事，不然，一切的张罗只能是打了水漂。还真是不成！莫说斌儿他绝不会答应，就连老夫我也是极难去办的，连夫人也会有所怨言……
走吧走吧！既然留不住他的心，就让其走吧！至于将来如何则听天由命吧……那个孟姑娘算是不错的——却有那么个爹爹，那孟天庆……我阮翰之算是弄明白了，什么大罪小罪的？只要不是惹恼了慈禧太后，只要也没得罪到宫廷内的那一伙，一切都是鸡毛蒜皮瑕疵小节。反之，即便仅是一两句言词冒犯……也会遭来掉脑袋灭九族之祸……
阮翰之无可奈何地长叹一口气，走近木椅慢慢坐了下来。口中喃喃地反复念着，无数有志的后生，只能是无可奈何地白了少年头，空悲切！离巷口不远处的街上隐隐传来打更声，不觉间，已是五更，果然寒气越发逼人。
一条大街上正走着一男一女两个人，步速不紧不慢。
“天边咋就显出了鱼肚白？还真像是那鲤鱼肚皮的颜色。” 说话的姑娘是孟小岚，她一改往日的男装，只见其秀发飘逸衣裙利索。
“临近天明的这种天色你恐怕见得不多，何止是鲤鱼，那草鱼鲢鱼鲫鱼的肚腹未必不是这种？”阮玉斌回道。
“就你见得多？”孟小岚瞪他一眼道，“未必天下只有你阮公子挑灯看剑闻鸡起舞？”
“我——”阮玉斌一时语塞，埋头走了几步方转开话题道，“我是想着那川蜀瓦屋山的论刀会，可能早就开始了闹热。”
孟小岚道：“得了吧，我看你是与父母闹了点别扭心头不高兴。”
阮玉斌摇头道：“其实我爹爹和我娘还是同意我去外面闯荡的。”
孟小岚叹口气道：“我的爹爹要是像阮伯父这般好说话就好啦。”
阮玉斌道：“天下做父母的总免不了要替子女操心的。”
孟小岚嘴儿一撇，故作惊奇地道：“阮公子在江湖行走了这么一段日